０２００（マルフタマルマル）時――満天の星に魅（み）せられる時間。さざめく夜空が緊張している。

　左手のコンソールで安全装置（セーフティ）を解除した。もはや慣れたものだ。コンソールを間違いなく手順通りに叩くことができる。手順通りに。いつもどおりに。

　これで統合首都の軍事中央制御システムには、そのログが記載されただろう。そしてバイザーの内側に返ってくる「unlocked（武器使用許可）」の文字。全く意味のない一連のデータのやり取り。これは言わば儀式だ。

　目の前には夜目にも青い攻撃機が一機。いつもの偵察、か？　領空侵犯ギリギリで引き返す――はずだ。幾度となく私はそれを見てきた。忸怩（じくじ）たる思いと共に。

　彼らは知っている。私たちが決して撃たないであろうことを。ミサイルはもちろん、機関砲弾の一つすら放たないのだと。だから、どんな警告にも動じないし、私たちがどんなに接近しても進路を変えることはない。

　馬鹿にしやがって――。

　最新鋭機、F102（イクシオン）が泣く。何のための自国開発なのかと。専守防衛は錦の御旗。決して撃ってはならない30㎜のHVAP（高速徹甲弾）。空対空ミサイルも、パイロンから離れることは決して許可されない。砲身はいつだってピカピカだ。

『隊長、こいつ、進路変えませんよ』

　共にスクランブルした二番機の声が焦っている。

『威嚇の一発くらい……』
「だめだ」

　撃てばそれだけで問題になる。

「映像を参謀部に回せ」
『……了解』

　面白くなさそうに二番機が言う。彼とは長い付き合いだ。スクランブルから帰還すると、彼はいつも国家の対応にぐちぐちと文句を垂れる。エースが聞いてあきれる、彼はいつもそう嘆く。

『参謀部より、アポビス１――』
「こちらアポビス１、感度良好」
『決して撃つな。警告を続け、進路を変えさせろ』
「お言葉ですがね」

　私は青い攻撃機との距離を縮めながら思わず反論する。二番機の魂が乗り移ったのかもしれない。

「我々にできることなんてありません。奴ら、こっちがトリガーを引くことなんてありえないって知ってるんですから」
『とにかく命令だ。かの国とは和平交渉中だからな』
「和平交渉って言いますけど、和平交渉中に対地ミサイルわんさと積んで領空侵犯コースってのが、まず責められるべきなんじゃないですか。和平を結ぼうって相手に対する態度としちゃ、あまりにも無礼じゃないかって思うんですがね」
『――ともかく、コースを変えさせろ』

　どいつもこいつも……。

　二番機のあいつも私と同じ気持ちだろう。何が最新鋭機だ。何がスクランブルだ。何が超エースパイロットだ。

　弾を撃ったこともないエース。戦ったことのない戦士。もはや抑止力とすら見てもらえない最新鋭戦闘機。国民からは税金の無駄と叩かれ、参謀部は無意味な命令を機械のように繰り返す。長すぎる和平交渉、収まらない挑発行為、何も知ろうとしない国民。見当違いのシュプレヒコール。

　うんざりする。

　何もかもにうんざりする。

　私は青い攻撃機と並ぶ。スピードだけならこっちが上だ。追いつくのに苦労はしない。敵の飛行士がこっちを見ている――気がした。

「警告する。進路を変えろ。直（ただ）ちに進路を変えろ。間もなくヤーグベルテの領空である」

　応答はない。あと二分で領空に入る。ここまで接近されたことは、和平交渉が始まってから八年。未だかつてない。

　これはいつもと違う――グローブの内側の湿度が急上昇する。不快感に任せて、青い攻撃機を睨む。

「参謀部！　戦闘許可を。敵の対地ミサイルはとっくに沿岸部を射程に収めている」
『いつものことじゃないか。奴らは撃っては来ない』
「今回も撃たないなんて保証はない！」
『君は戦争を始めようというのかね？』

　参謀部のお偉方――名前はどうでもいい――がのんびりと言った。危機感なんて一つもない。本気になってる私たちを揶揄（やゆ）しているかのような、そんな雰囲気だ。私は奥歯を噛み締める。そして吐き出した。

「戦争は、まだ終わっちゃいないんです！」

　私が叫んだその時、並走していた敵機が高度を下げ始め、加速した。

「しまった！　追うぞ！」

　私と二番機は慌てて追いかける。

『隊長、領空に入ります！』

　二番機の声に、私はレーダーを見る。敵機を示す光点の周りでアラートが光っていた。

「戦闘準備！」
『ま、待て、アポビス１！　今は和平交渉の……』
「無意味な交渉と、命の危険にさらされる何千人何万人と、どっちが大事なんだ！」
『攻撃に関しては許可できない』

　それと同時に、バイザーの中に「Locked（武器使用不許可）」の文字が光った。もう機関砲すら撃てない。できることはなくなった。

『くそっ、こんなんじゃ……っ！』

　二番機が吐き捨てている。私も同じ気持ちだ。目の前の青い攻撃機は、不意に旋回した。私と二番機も慌ててその動きを追う。F102（イクシオン）の低空加速性が役に立つ。急制動もお手の物だ。

　だが結局、敵機は何もせずに――オーグメンタすら使用せずに悠々と――帰っていった。

　基地の滑走路が目に入るまで、私の右手の人差し指は、ずっと機関砲のトリガーの上に添えられていた。たとえそのボタンを押し込んだとしても、ログに「命令違反」が刻まれ、軍事法廷への招待状が届くだけだったのだが。

　その翌週、敵国――アーシュオンにて、F102（イクシオン）の性能が看破されたというニュースが飛び込んできた。こともあろうに彼らの報道の中では、ヤーグベルテの最新鋭戦闘機二機が、アーシュオンの領空を侵犯しかけたことになっていた。

　そして、私たちの国――ヤーグベルテは、「そのような事実はない」の一点張りだった。その空々しい主張には、私たちを守ろうとする気概の一つも感じられなかった。

　あの時、私たちは空を守れたのだろうか。

　あの緊張の数分間は、誰かのために、なったのだろうか。

　そんなことを思う、００２５（マルマルフタゴー）時。再び緊急発進（スクランブル）がかかったのだった。

　濃紺の空は、嫌味なほどに晴れ渡っていた。こんな日は、大抵いつでもこうなのだ。

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　抽象世界の成層圏（アブストラクト・ストラトスフィア）――今や航空戦闘というのは抽象的だ。物理（フィジック）と論理（ロジック）のぶつかり合い。どちらが負けても死ぬ。それが現代の航空戦闘だ。

　まして――いや、アタシは邪念を払う。夜の海はただひたすらに不気味だ。その仄暗（ほのぐら）い潮騒（しおさい）の内に、アタシの脳裏に鳴り響く雑念（ノイズ）を散らす。それが絶対的な闇との和解の対価。さしずめ一時的な休戦協定だ。

　その一方で。

　アタシは負けるわけにはいかない。星々が雑多に貼り付けられた成層圏（ストラトスフィア）には、幾十もの敵の姿がある。目では見えない。レーダーにも映らない。だが、アタシには認（わ）知（か）る。奴らがいる。待ち構えている。アタシを。

　アタシはバイザーを下ろす。待ってましたと言わんばかりにHUDに機体情報が投影される。アタシはそれを確認しながら、機械的に言った。

「アドラステイアCIC（戦闘指揮所）、状況報告」
『CICより隊長、敵機、依然発見できず。本当にいるんですかい？』
「間違いない」

　今は歌姫（セイレーン）たちはいない。母艦アドラスティアの周辺海域五百キロには、漁船の一つもいやしない。そしてヤーグベルテ最強の飛行隊、エウロスを救援に来られる部隊などありはしない。支援が必要な状況に陥ったとしても、参謀部は救援を許可しないだろう。無駄な犠牲を出さないために。唯一奴らに対抗できる戦力である、マリオン率いる歌姫艦隊（ディーヴァ・アルマダ）は今、南方海域にて大規模邀撃作戦を遂行している真っ最中だ。アタシたちはその間隙を突いて本土を攻撃しようとする敵戦力が――奴らが現れるとするならここだろうと、アタリを付けて待ち構えていたわけだ。

　奴ら――ナイトゴーントD型は、アーシュオン最強の戦闘機。セイレネスを搭載した恐るべき群体。ディーヴァを中心とした恐るべき戦闘端末（アグレシヴノーズ）。それが今、アタシが感じている敵の姿だ。

　あれを本土に近付けさせるわけにはいかない。だが、今、奴らを邀撃（ようげき）できるのは……撃墜できるのは、ただ一人。すなわちアタシだけだ。

『しかし隊長――』

　CICで指揮を執っているエリオット中佐が何か言おうとする。しかし言わせない。

「アタシ一人で十分だ」
『しかし！』
「どうせ奴らを撃ち抜けるのはアタシとこのエキドナだけだからな」

　愛機エキドナ。ヤーグベルテ唯一の――。

　その時、アタシの頭の芯に何かが突き刺さった。目の奥が眩しい。

　時間がない。アタシは瞬時に判断した。ペダルを踏み込み、仮想キーボードのENTERを意識する。

「カティ・メラルティン、出る！」

　戦艦空母アドラステイアから射出されたエキドナは、一挙勇躍（ゆうやく）してアタシを奴らの待ち受ける成層圏（ストラトスフィア）へと運んでいく。一瞬ごとに強まるG（加速度）がアタシをシートに拘束する。

『隊長！　無茶だ！　本当に奴らがいるのだとしたら……！』
「奴らをマリオンやキリスたちにぶつけるわけにはいかない。それにエウロスを目減りさせるのも得策じゃない。そして奴らの狙いは、このアタシだ」
『死ぬつもりですか、隊長！』

　エリオット中佐、あんたは本当にいいヤツだ。以前もこんなことがあったっけなぁ。

　アタシは少し笑ったかもしれない。さらなる加速度がアタシを昂（たか）ぶらせる。指数関数的に感覚が鋭敏になっていく。

『今からでもマリオン艦隊と合流すれば……！』
「これは奴らを減らす好機（チャンス）でもある！」

　神出鬼没な奴らのために、何人の歌姫（セイレーン）が犠牲になったか。幾千人の海軍、そして空軍の兵士が殺されたか。

「わざわざ奴らから出張（でば）ってくれたんだ。歓迎するのがマナーだろ。それにこうなることは分かっていたはずだぞ、エリオット中佐」
『分かってたから俺は反対したじゃないすか！　それに、どう考えても無茶だ！　何機いるかもわからないでしょ！　隊長、撤退するべきです。ジギ１だってそう言ってる！　こんな参謀部の野郎どものゲームに付き合ってやる必要なんて――』
「悪いな、命令だ。アドラステイア、転進しろ。奴らとの和解はありえないだろ？」

　もう頃合（ころあい）だ。

　ノイズを一切合切（とことこんまで）排除した星空が、見える。レーダーは静かなものだ。これが数年前なら、アタシは気でも触れたかと言われているところだろうけど、奴らの存在はアタシを逆に正気にさせている。奴らのおかげで、アタシは正気だ。

　あのナイトゴーントD型に搭乗（の）っているのは、アーシュオンの歌姫（ショゴス）たち。彼女らを倒さない限り、ヤーグベルテは滅ぶ。ヴェーラやレベッカが想い憂い守った母国（ヤーグベルテ）――ろくでもない国家であることは事実かもしれない。だが、それだけでアタシには守る理由になるんだ。

「哀しい思いをするのは、もうたくさんだ」

　見えた――。

　アタシは暗闇を見据える。奴らが見える。アタシには見える。

　虚空（こくう）に向かって、多弾頭ミサイルを盛大に放つ。

　エキドナより産み落とされた数百もの弾頭が、天空（そら）を分かつ星の川に吸い込まれていく。

　アタシは舞う。エキドナが踊る。

　うんざりするほどのPPC（粒子ビーム砲）の火線をすり抜ける。被弾はナシ。機体ダメージもない。さすがはエキドナだ。

　空が炸裂する。夜闇が烈火爆炎に彩られる。アタシは舞い続ける。エキドナが光の矢を放つ。

　電磁投射砲（レールガン）が空域を薙ぐ。奴らの先頭集団が吹き飛んだ。奴らを墜（お）とせるのはアタシだけ。切り札たる歌姫（セイレーン）たちにぶつけて良い相手ではない。あの子たちを傷つけさせるわけにはいかない。奴らはアタシが引き受けなければならない。

「なに、今に始まったことじゃないさ」

　CICからエリオット中佐が何か叫んでいたが、アタシは聞き流した。注意を逸らす余裕などなかった。

「ヴェーラ、ベッキー……アタシを守れ！」

　ここで死ぬ気か？

　そんなはずがあるか――！

　アタシはたとえ奴らが百機いたって負ける気はしていない。

　空の女帝（エアリアル・エンプレス）――アタシは空を支配する。なんぴとにもこの空を侵（おか）させはしない。

　アタシのイメージと寸分違（たが）わぬ正確さで、エキドナの電磁投射砲（レールガン）が夜を駆逐する。高出力パルスレーザー砲が、取りこぼした敵機を抉（えぐ）り墜（お）としていく。

「電力供給（リチャージ）、遅い！」
『これでも全力ですよ、隊長！』

　論理観測方程式（フォーミュラ）が途絶えがちだ。これでは大量に電力を消費する電磁投射砲（レールガン）は使いにくい。パルスレーザーもPPC（粒子ビーム砲）も然りだ。

　奴らは夜に溶ける。レーダーでの観測はもちろん、視認することすら困難――いや、事実上不可能だ。だが、アタシには見えている。敵の動きが全て見えている。彼女らの思考が全て読めている。意識に先駆けて無意識が動く。まるで何者かに操られているかのように、自動的に。

「二十四機」

　二十五機。

　二十六機。

　――淡々と撃ち落としていく。

　アタシの身体はもう限界を訴えている。視界が仄（ほの）赤い。加速度が容赦なくアタシを殴打する。だが、苦痛ではない。まだ生きている――それだけだ。アタシはまだ、生きている。

　これでアタシの生涯撃墜数が少なく見積もって千機を超えた。確実に初代暗黒空域を超えた。

「だが、まだ終われない」

　アタシは守ると決めた。この国を。歌姫（セイレーン）たちを。マリオンたちを、そして、キリスたちを。

　ていうかさ、アタシが死んだら誰があの子たちのお守りをするって言うんだい、ヴェーラ？

　――だよね、カティ。わかってる。全部任せるよ、ユーハヴ、だよ。

　声が聞こえた。いつもだ。エキドナで戦っていると、いつもあの懐かしい声が聞こえてくる。幻聴かもしれない。だが、それでも良かった。これがアタシが戦闘機を、エキドナを降りない理由だ。まだ戦えるか、もう戦えないか。そんなことは些細な問題だった。ただ、アタシは声を聴きたい。それだけなんだ。

　アイハヴ――アタシは呟く。

　奴らの放った多弾頭ミサイルが、投網（とあみ）のように迫ってくる。ビームの閃戟（せんげき）も四方八方から襲い掛かってくる。暗い空を引き裂く赤い機体（エキドナ）。母艦（アドラステイア）からはどう見えているのか。

「フッ……！」

　息を吐く。網の目を潜（くぐ）り抜ける。反転して追いかけてくるミサイルたち。アタシは海へと加速する。重力加速度がアタシを助ける。そして同時に痛めつける。脳の血流が止まる。目が痛む。だが、まだだ。まだこんなものじゃない。

　海面に激突する寸前で、アタシは急上昇をイメージした。両手は自動的に仮想キーボードを叩いていた。両足は思い切り突っ張られていた。エキドナの腹が凪（な）いでいた海面を抉（えぐ）る。一瞬遅れて到達した衝撃波が、潮の柱を打ち上げる。アタシは肋骨の数本を犠牲にして、ミサイルとビームの群れをやり過ごした。

「あと十機！」

　意識しろ。意識しろ。意識しろ！　見えないのではない、見ていないだけだ。

　奴らはアタシたちの意識から姿を消す。奴らはアタシたちの意識にセイレネスを使って干渉してくるのだ。だから対抗できるのは――今ここには――アタシしかいない。

「舞え、エキドナ！」

　アタシは叫ぶ。がちんと歯が欠けた。もう慣れっこだ。電磁投射砲（レールガン）を投棄し、その重量差分で加速する。ベテルギウスが近付く。スピカが視界の端に消える。群れる敵機を劣化ウラン弾の雨で蹴散らした。最大出力で放たれたPPC（粒子ビーム砲）がまとめて三機を消滅させる。

「……！」

　残り一機。

　ベテルギウスの真下に浮かぶそれはまるで――。

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