なるほどね、うまくはいかないものだよ。

　バルムンクの生み出す闇の中で、ジョルジュ・ベルリオーズは呟いた。朝日の中、沈みゆくセイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）を酷薄に睥睨（へいげい）しながら。

「あらあら――」

　銀――アトラク＝ナクアがその闇の中に現れる。美しい銀髪がふわりと揺れた。

「セイレネス同士の衝突（コリジョン）……というシナリオには沿ってはもらえなかったようだけれど？」
「残念ながらね。これなら最初からエキドナを使ったほうがまだ良かったよ」

　ベルリオーズはおどけたように肩を竦（すく）めた。

「せっかく最高出力のセイレネスがぶつかってくれると思ったのにねぇ」
「でも」

　アトラク＝ナクアは微笑んだ。奈落の笑みだ。

「セラフの卵の孵化（ふか）は確実に進むでしょう？」
「中途半端な覚醒素子（デバイス）にはあまり意味がないんだよ、アトラク＝ナクア」
「その割には、あまりガッカリなされてはいないようですけど？」
「なに、今回の失敗の責任はARMIAに取ってもらうだけだし、何しろそのためのARMIAなんだからね」
「あらあら――」

　アトラク＝ナクアは大袈裟に空を仰いだ。全天にはただひたすらに虚無が広がっている。

「どうあっても、ディーヴァ級を衝突させたいというところかしらね？」
「君がそう言うのなら、そうだろうね」

　ベルリオーズの煙（けむ）に巻くような言葉に、アトラク＝ナクアは首を傾（かし）げた。

「あなたにとっても、ディーヴァというのは貴重なのかしら？」
「それはそうさ」

　ベルリオーズは左目を赤く輝かせながら頷いた。

「とはいえ、今回だってヴェーラとレベッカの二人の衝突（コリジョン）で、多くのセラフの卵が孵化していくだろうさ。世界の軍事バランスは崩れ、それでようやく、本当のレメゲトンが顕現し始める」
「でも、今回の結果には、満足なんてしてはいない、と」
「ああ」

　ベルリオーズは緩やかに腕を組んだ。

「僕が求めているのは、ソリスト以下の半端な歌姫（セイレーン）でも素質者（ショゴス）でもない。ディーヴァが地に満ちること。これが僕にとっては最高の結末なのさ」
「私たちから世界を取り戻すための？」
「違うだろ。君たちから世界を守るためさ」

　その言葉に、アトラク＝ナクアは目を細める。ベルリオーズは、つい、と、口角を上げた。

「だから次は、ARMIAに頑張ってもらわなければね。近い内にフォーマルハウトも完成するだろう」

　ベルリオーズの目の前で、セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）が幾度も爆発を起こした。海は燃え、空は焦げていた。その煙を突っ切るようにして、一機の真紅の戦闘機が飛び去っていく。

「今度はうまく行ってもらわないとねぇ」
「面白ければそれで私は満足」

　ティルヴィングを与えた甲斐もあるということ――アトラク＝ナクアは銀の揺らぎに変じた。ベルリオーズは不敵に笑う。

「ならば、この舞台が面白くなることを祈ろうじゃないか」
「歌姫たちの輪舞（セイレネス・ロンド）――そうね。うふふふ……」

　そして、全てが闇に消えた。

セイレネス・ロンド～ヴェーラ編～　>>　THE END

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　カティは純白の空間に立っていた。一面の白だ。それはセイレネスの生み出す論理空間の中だった。

「やぁ、カティ」
「ヴェーラ……？」

　声が聞こえてきたと思ったら、カティの目の前にふわりとヴェーラが降り立った。そう、その姿は紛（まぎ）れもなくヴェーラ・グリエールだった。

「セイレネスでは嘘はつけない」

　ヴェーラは寂しそうにそう言った。

「わたしは最期に、この姿をカティにも見て欲しい……それだけを思ってた」
「ヴェーラ……」

　カティは恐る恐るヴェーラに手を伸ばし、頬に触れた。

「ヴェーラ……ッ！」

　抱きしめる。折れそうなほど華奢なその身体を、カティは力いっぱい抱きしめた。ヴェーラは黙ってその身をカティに預け、その胸に顔を埋（うず）め、背中に腕を回した。

「いつかの約束、覚えていてくれたんだね」
「忘れるもんか」
「……ありがとう、カティ」

　ヴェーラの囁くようなその声に、カティは胸が詰まる。

「でも約束は、果たせない、けどな」

　カティは鼻を啜る。思考が停止しかけていた。頭が割れるように痛い。ヴェーラはカティの頭に触れ、頬を撫でた。

「来てくれただけで、本当に……嬉しいんだ」

　ヴェーラは微笑（ほほえ）んだ。

「最期に……最期には、絶対にカティに会いたいって、本当に強く願ってたんだ。神様とやらにも初めて祈ったよ。叶うものなんだねぇ、願いって」
「こんなになるまで助けなかった神様なんて、クソッたれだ！」
「そう言わないでよ。神様だってきっと忙しいんだ」

　ヴェーラはカティを強く抱きしめる。カティもそれに応えるように腕に力を込める。離さない、逃がさない、逝かせない……カティの強い決意の現れだった。

　カティは胸に震えを感じて、ヴェーラを見つめた。ヴェーラも視線を上げてカティを見て、微笑（ほほえ）んだ。その目から、涙が零（こぼ）れ落ちていく。

「どうして、笑うんだ？」
「微笑（わら）うだけなら、お気に召すまま、だからだよ」
「本音は、声を上げて泣きたいってことか」
「うん。当たり前じゃん」

　ヴェーラは肯いた。ぽろぽろと涙が頬を伝って落ちていく。カティはヴェーラの頬に触れ、冷たい涙を感じた。

「ならさ」

　カティは掠（かす）れた声で言う。

「泣けよ。泣いてしまえよ、なぁ……？」
「うん」

　ヴェーラはカティに縋（すが）りつく。カティはヴェーラの白金の髪（プラチナブロンド）を撫でる。それに応じるかのように、ヴェーラの泣き声は大きくなり、やがて慟哭（どうこく）となった。

　カティは自分もまた泣いていることに気がついた。しっかりとヴェーラを焼き付けておきたいのに、涙のせいで歪んでしまう。焦点が定まらない。胸の奥の痛みが、頭の芯の痛みが、カティを動揺させる。言葉が何も浮かばず、どんな声も出すことができなかった。

「カティ」　

　ヴェーラが涙に濡れた顔を上げた。

「お別れ、だね」

　その声を聞いた刹那、カティは咽（むせ）び泣いた。堰を切ったかのように、カティは泣いた。なにか大切な糸が切れてしまったかのように、カティは声を上げて泣いた。

　カティは力いっぱいヴェーラを抱きしめる。ヴェーラは滂沱の涙を流して、カティの体温を受け入れた。

「さよなら……さようなら、カティ」
「ヴェーラ……！」

　カティの震える声に呼応するかのように、ヴェーラが光となっていく。

　消えてしまう。行ってしまう。カティは貪るようにヴェーラを強く抱く。

　なのに。

　少しずつ軽く、少しずつ小さくなっていく。

「カティに会えて、嬉しかったよ」

　初めて出会った時の姿に、ヴェーラは戻っていた。

「それじゃあ、ね、カティ」
「ヴェーラ！　ヴェーラ！」

　ふわり、と。

　ヴェーラは消えてしまった。

　アタシの腕の中から、この世界から、消えてしまった――。

　カティは誰もいない白い空間に膝を付き、あまりにも巨大な喪失感と虚無感に打ちのめされた。

「ヴェーラ……！　ベッキー……！」

　嗚咽と共に、愛しい名前たちを呼ぶ。

　しかし、応（いら）えはなかった。

　白い空間が冷たく、カティを包みこんでいた。

→EPILOGUE

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　くそッ！　

　カティは思わず計器類を拳で叩いた。頑丈なハードウェアたちは鈍い音で抗議し、カティの拳に鈍い痛みを与えた。

　イザベラの、否、ヴェーラの覚悟の重さは、カティの想像を遥かに超えていた。悲痛で悲愴な決意の塊だった。

　カティの到着を待つことなく、イザベラ麾下（きか）の第一艦隊が全滅する。

『よく、頑張ってくれた……』

　ヴェーラの深い溜め息とともに、その労（ねぎら）いの言葉は消滅していく。カティは胸の奥に鋭い痛みを覚え、手を固く握りしめたまま、その左胸に押し当てる。

『わたしも、すぐに行くよ』

　ヴェーラはそうとも言った。

「待ってろよ！　待ってろよ、くそっ！」

　いつぞやの約束が、その時の光景が、カティの中に蘇る。

　その時は、あなたが殺して――。

　そんな約束はくそったれだった。守ろうとなんて思わない。そしてそれ以上に、レベッカ亡き今、自分以外がヴェーラを傷つけるなど、あってはならないことだった。

「ヴェーラ！　見えているんだろう！？」

　カティは叫ぶ。カティの目にも、水平線上に浮かぶ超巨大戦艦セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）の姿が見えてきていた。薄緑色（オーロラグリーン）の炎が艦を包みこんでいる。

　……？

　音……？
　
　先程までとは違う、目の覚めるような鮮やかな音の群れがカティを包みこんでいた。

『今、同調（シンゼシス）が起きています』

　マリアが告げた。カティは眉根を寄せて「意味は？」と尋ねる。

『セイレネスに共感することで、彼我のセイレネスの能力を高め合うスキルのようなものです』
「立場をも超えて、か」
『肯定です』

　そう答えたマリアは、感情を完全に消していた。

　カティの目には、セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）と、ニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）――アキレウスとパトロクロスが、まるで蛍（ホタル）のように呼応しながら明滅する姿が見えていた。

『やはりわたしの力に同調するか。さすがだな、マリー、アルマ』

　ヴェーラの呟きがカティの中に明瞭に響く。

　その直後、カティは身体一つで何も無い空間に放り出された。

「！？」　

　あまりの急展開に、さしものカティも驚愕を禁じ得なかった。その闇とも影ともつかぬ空間の中に、ふわりとマリアが姿を現した。

「カティ、ここはセイレネスの論理層、バルムンクの一部です」
「意味がぜんぜんわからないんだが」

　カティはマリアに近づこうと足を進める。だが、どういう原理なのかマリアとの距離が十メートルばかりのところから、一向に縮まらない。

「わかる日は……きっと来ます」

　マリアがそう言ったその瞬間、その何もない空間に音が満ちた。まるでオーケストラのように、多種の音色が組み合わさり、昇華し合った。壮大な音の群れは、やがてひとつのメロディラインを描き始める。言うまでもない。あの『セルフィッシュ・スタンド』のメロディだった。

　マリアの向こうに、ヴェーラとマリオン、そしてアルマの姿が見えた。ヴェーラは二人を抱き締めていた。

『泣かないで、マリー、アルマ』

　ヴェーラの優しい声が、カティに届く。カティは息を切らせて走っていたが、どうやってもヴェーラとの距離が縮まらない。それでもカティはヴェーラを呼びながら手を伸ばし続ける。

『きみたちだけにでも、わかってもらえたのなら幸せだよ、わたしは』

　ヴェーラの囁きに、カティは首を振った。「冗談じゃない！」――そうとも怒鳴った。

　その瞬間、ヴェーラが確かにカティを見た。昔のままの、流麗な白金の髪（プラチナブロンド）と、整いすぎるほどに整った美しい顔のヴェーラだった。カティは息を飲む。胸が強く痛んだ。呼吸が浅く、速くなる。

　ヴェーラは眉尻を下げ、口角を上げた。そして唇の動きだけで告げる。

「ありがとう」――と。カティには確かにそう伝わっていた。

　カティは一度止めてしまった足を再び動かし、ヴェーラの名を叫ぶ。

　視界が歪んでいた。息も上がっていた。唇が震えていた。足ももつれそうになる。

　しかしカティは力を抜かず、ただ前に前にと進もうとする。

　そんなカティの前で、ヴェーラはマリオンとアルマから手を離し、数歩さがった。

『さぁ、わたしはきみたちの未来のために、ここにいる。わたしを、撃て』

　その言葉の意味を認識した直後、カティの意識はコックピットに戻っていた。

　眼下にはセイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）と、変形を開始したニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）が向かい合っている。空海域は薄緑色（オーロラグリーン）の炎に覆い尽くされていた。カティのエキドナもまた、その炎に取り巻かれていたし、少し離れた場所で状況を見守っていた第二艦隊の艦艇たちもまた、それから逃れることはできずにいた。

　その薄緑色（オーロラグリーン）の炎の中を、歌が満たしている――。

『セイレネス・発動（アトラクト）！　モード・純白の女神（レウコテア）！』

　マリオンとアルマが同時に叫んだ。ニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）が、直視できないほどに輝いた。

「やめてくれ、ふたりともッ！　そんなの、そんなの！　ヴェーラが死んでしまう！」

　カティは叫んだ。今のカティにはそれしかできなかった。

「アタシの大切な人を、これ以上奪わないでくれ！　もう失いたく、ない！」

　カティはヘルメットを投げ捨て、頭を抱えた。指先がこめかみに食い込むほどに。

「お願いだ、マリア。なんとか、してくれ……」
『カティ』

　マリアの静かすぎる声が、カティの脳内に響いた。

『こんなにも姉様のことを想ってくださって、ありがとうございます』
「違う違う違う！　そんな言葉、要らない！　そうじゃないんだっ！」
『しかし姉様は、この結末をこそ、望んだのです』
「アタシじゃ、アタシじゃダメだったのか！　約束したのに！　アタシ、約束したんだ！」
『あなたのことが大好きでしたから』

　マリアは言葉を詰まらせながら言った。

『大好きな人に、そんなことをさせたくはないと……姉様は思ったのでしょう』
「そんなっ、そんな、こと！」

　カティは今すぐにでもキャノピーを吹き飛ばして外に飛び出そうと思った。だが、身体はまるで言うことを効かない。指先一つ自由に動かせなかった。

「やめてくれ！　やめるんだ、マリオン、アルマ！　やめてくれ！　お願いだ、お願いだ、やめて……」

　カティは必死に祈った。

　この先どんな不幸が訪れようと構わない。何もかも犠牲にしても構わない。

　ヴェーラを助けて欲しいと、必死で祈った。指が折れるほど強く、指を組み合わせて祈った。

　しかし、それも虚しく――。

　セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）が強烈な閃光に包まれた。遅れること数秒、機関部が大爆発を起こす。噴き上がる破片がカティのエキドナに向かって飛んでくる。カティは本能でそれらを回避する。

　噴き上がる煙がエキドナの赤を煤（すす）けさせていく。

　ヤーグベルテの最後の戦艦が、炎を上げながら傾斜し、急速に沈んでいく――。

→NEXT

The post 31-1-2：絆 first appeared on セイレネス・ロンド / 統合情報サイト.

　敵艦隊を殲滅し、母艦リビュエに着艦するや否や、カティは艦橋（ブリッジ）へと急いだ。

「状況は！　状況はどうなってる！」

　その怒声に、通信班長が即応する。

「第一艦隊と第二艦隊は、すでに交戦中です。ネーミア提督率いる第一艦隊が圧倒的劣勢にあり、第二艦隊による殲滅も時間の問題だという分析結果が参謀部第三課より来ております」
「三課……！」

　アダムス大佐――。

　カティの顔色を見て、通信班長が付け加える。

「第六課に問い合わせたところ、本件についてはアダムス大佐の見解に同意するとのこと」
「くそっ！」

　いや、第一艦隊が優勢であることを望んでいるわけではない。マリオンたちの敗北を望んでいるわけではないのだ。しかし――。

　カティは切れるほど唇を噛みしめると、艦橋（ブリッジ）から飛び出した。

「おっ、隊長！」

　愛機エキドナへ向かう途上で、エリオット中佐と遭遇する。しかしカティは手を挙げる暇を惜しんで、その脇をすり抜けようとした。だが、エリオットはそんなカティの右肘をガッチリとホールドする。

「いそがしいんだ！」
「あいつらの所へ行こうってんじゃないでしょうね」
「そのつもりだ」
「そりゃだめだ」

　エリオットは全身の力でカティを制止しようとする。だが、カティはそれで大人しくなるような華奢な女性ではない。エリオットの手を振り払い、そのまま駆け出そうとしたが、再びエリオットに左の手首を掴まれる。

「離せ、中佐！」
「隊長の気概は認めるし、心情も理解できる。でもね、ダメだよ、隊長。いくらなんでも、あんだけの空戦ぶちかました後に千キロ以上彼方の戦場に向かうなんてのは無茶すぎる。アーシュオンだって潜んでるかもしれねぇんだ。それに第一、どんなバケモンでも連戦は無茶だ。集中力が持たねぇ」
「それでもだ！　それでもアタシは行く！」

　エリオットを引き摺（ず）るようにして、愛機エキドナの目の前まで辿り着けはしたものの、エリオットはなおも手を放さない。

「手を離せ！」
「わかりっした」

　エリオットはパッと手を離した。不意をうたれてよろめいたカティを、エリオットは後ろから抱き締めた。

「なっ、何をする！」
「大事な隊長にこれ以上無茶をさせるわけにゃ、いかんのです」
「それでも！　アタシには約束がある！」
「それでもっす。隊長の約束が何なのかだなんて野暮なこたぁ訊きやしませんけどね。俺はあんたみたいな人に、これ以上危険な真似はさせたかねぇんですわ」

　何とかエリオットの拘束から逃れようとするカティと、ますます強く抱きしめるエリオット。カティがいくら類稀な身体能力を有しているとはいえ、一戦してきた後ではやはり、エリオットの方にかなりの分（ぶ）があった。

「アタシを誰だと思ってる！　アタシはっ、アタシはっ！」
「隊長はね、俺にとっての大事な人なんだよッ！」
「世迷い言を聞いてやるほど暇じゃない！」
「世迷い言なんかじゃねぇよ！」

　エリオットは怒鳴り、ようやくカティを解放した。

「俺は今、隊長をぶん殴ってでも止めなきゃならねぇ」
「帰ってからいくらでも殴られてやる！　だから！」
「ダメなんすよ、後払い厳禁すわ」

　帰って来られる保証もねぇじゃねぇすか。エリオットは口の中で呟いた。無論、それは興奮しているカティには届かない。

　二人がはたと気付くと、周囲にはエウロスの戦闘機乗り（パイロット）たちや整備員が集まってきていた。

「何をしてるんだ、エリオット」

　人混みをかき分けて姿を見せる巨人、マクラレン中佐が訊いた。マクラレンは流れるような動作で二人の間に割って入る。

「隊長がどうしてもあいつらのところに行きたいって」
「行かせてやれば良いじゃないか」
「何言ってやがる、ジギ１」

　気色ばむエリオットに臆することなく、マクラレンはその隆々たる腕を組んだ。

「俺は隊長を信頼している。隊長は死なないさ。ましてやディーヴァと交戦だなんて馬鹿なことをするはずがない」
「アタシは、イザベラを倒しに行くんだ！」
「どうぞ」　

　マクラレンはしれっとした顔で頷いた。

「エリオットもドサクサに紛れて隊長を抱いたりしてるんじゃないぞ」
「でもよ、俺は」

　エリオットはあからさまに不機嫌な声を上げた。マクラレンはそんな親友の肩を叩く。そしてカティの方へ向き直った。

「俺だって心配は心配です、隊長。ですが、止めても無駄なことはよくわかっていますよ。したいようにしてください。ここで折れる隊長じゃないでしょう」
「マクラレン中佐……」
「今飛ばなければ、隊長は一生引きずり続けるでしょうよ。そういう根暗な性格なことくらい、年長者の我々にはお見通しですよ」

　図星を突かれ、カティは何も言えない。

「ということだから、エリオット、行かせてやれ」
「じゃぁ、せめて俺が護衛に」
「ダメだ。ですよね、隊長」

　マクラレンはまたエリオットの肩を叩いた。エリオットは無表情にカティを見る。

「ごめん、エリオット中佐。本当にごめん。でも、これは……これはアタシの、個人的な戦い（セルフィッシュ・スタンド）なんだ」

　カティはそう言って、エキドナに飛び乗った。そして眼下にいる二人の中佐に軽く敬礼をしてみせる。

「帰ってきたら殴られてやるよ、エリオット中佐」
「いいえ、一晩中くどくど説教してやります」
「いくらでも付き合う！」

　かくしてカティはリビュエから飛び立った。

　眼下には戦艦空母アドラステイアの威容が見えた。副隊長のカルロス・パウエル中佐にアドラステイアを任せたのは正解だった。もし彼がリビュエにいたなら、本当に力づくで止められていたに違いないからだ。

『隊長、何してるんですか！』

　さっそくカルロスからの緊急通信が入ってきた。

「アタシは約束を果たしに行くんだ。エリオットもマクラレンも知っている。決してついてくるな！」
『しかし隊長、それは！』
「個人的な思いでエキドナを動かした落とし前は後でキッチリつける。そしてアタシはちゃんと五体満足で帰って来る！」
『ですがっ！』
「命令だ！　エウロス飛行隊副隊長として、留守を守れ！」

　カティはそう言い捨てると強引に通信を切った。静かなはずのコックピットを、名状し難い音が満たしてくる。しかしその音はどちらかといえば心地よく、睡眠薬でも飲んだかのような耐え難い睡魔を呼び寄せてきた。カティは歯を食いしばって意識を覚醒させ、ひたすらに東へと飛んだ。

　燃料はギリギリだ。第七艦隊に拾ってもらう以外に、帰る術（すべ）はない。

『カティ、聞こえますか』

　マリアの声が音を割って響いた。

「マリアか。帰還命令なら聞かないぞ」
『いいえ、このまま……。このまま、飛んでください』
「えっ……？」
『正確な座標を送ります。急いで……！』
「わ、わかった」　

　マリアによって送り込まれてきた座標を入力し、カティは急ぐ。

　途中に伏兵がいないとも限らず、自動操縦にするわけにもいかなかった。カティ一人のために一個潜水艦艦隊が差し向けられるなんてことがないとも限らないのだ。

『カティ。この通信はセイレネスを通じて行われています』
「……そう、か」

　セイレネス。歌姫（セイレーン）……。アタシが、ねぇ。

　しかし今はそんなことは些細な問題だった。

『姉様方の通信、お聞きになりますか』
「……できるのか？」
『私を媒体にすれば。つらい内容になるかもしれませんが』

　そう、だろうな――。

　カティは大きく息を吐き、きつく目を閉じた。

「聞かせてくれ」
　
　目を開け、カティは答えた。

「たとえそれがどんなものだったとしても、アタシはヴェーラを感じていたい」
『わかり、ました』

　覚悟をもって――。

　カティはヴェーラとマリオンたちの会話に、耳を欹（そばだ）てた。
　

→NEXT

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　エディタたち五名のV級歌姫（ヴォーカリスト）とC級歌姫（クワイア）たちは、クララとテレサを先頭に押し立てた第一艦隊と対峙していた。

「クララ、テレサ、降伏するんだ。これ以上は、無意味だ」
『無意味？』

　エディタの祈るような勧告に、しかし、クララは冷たく応じた。

『僕たちの死に意味を求めるのは確かにナンセンスだ。だけど、僕たちの行為（おこない）を無意味と断じる権利は、たとえ君にでも、ない』
「どうあれ、私はクララもテレサも討ちたくなどない」
『降伏勧告。ありがたいけど、僕は拒否するよ』
『私も』

　クララとテレサが口々に言った。エディタは唇を噛みしめる。

　エディタたちの主砲はすでに二人の軽巡を完全に捉えていた。彼我（ひが）の距離はわずかに五キロ。至近距離だった。

『僕たち二人の力を合わせても、エディタ、君一人にすら及ばないだろう。C級歌姫（クワイア）たちを加えたって、きっと君たちのワンサイドゲームで終わるだろう』
『けれど、それでも私たちの意志は変わらない。私たちは、クワイアたちを含めて、みんな覚悟を決めてきた。こんなところで白旗を上げてしまったら、それこそネーミア提督の顔に泥を塗ることになる』
「皆が皆、死の覚悟を決めているなんてあるものか！　十死零生の作戦なんて、ただの自殺だ！」

　エディタの声が虚しく響く。

「レオナ、C級歌姫（クワイア）たちに降伏勧告を！」
『了解です』

　しかし、レオナの言葉は、第一艦隊には届かない。C級歌姫（クワイア）たちの艦艇は誰も動かなかった。それが彼女らの本音であるのかどうか、それはわからない。しかし――。

『エディタ。ひとつだけ頼まれてくれるかい』

　クララがぽつりと言った。

『僕たちの艦の乗組員たちを退艦させる。彼らには』
「無論だ。全員助ける」
『安心した』

　クララの声の緊張が少し薄れる。

「クララ、テレサ、どうしても」
『くどいよ、エディタ。そもそもこの罪は、ネーミア提督一人に背負わせるには重すぎる。あの人ひとりに罪過を背負わせて、僕たちだけが安穏と未来を過ごせるだなんて思えない。それにね、これは僕の個人的な感傷だろうけれど、もう二度と、あの人を、ヴェーラ・グリエールを孤独（ひとり）にしたくないんだ』
「それでも！」

　エディタは力を込めて吐き出した。

「それでも二人は、私の大切な親友じゃないか」
『あのね、エディタ』

　テレサだった。

『それ以上、私たちを惑わせるようなことを言わないで欲しいわ。私たちはもう、迷わない。ただ黙ってやられることもしない。私たちの意志、私たちの意地。それをヤーグベルテには見せつけてやる必要がある』
「そんなものに何の意味がある。クララとテレサが生きている以上の価値なんて、二人の死にはない！」
『ありがとう、エディタ。でも――』

　セイレネス発動（アトラクト）――。

　クララとテレサの軽巡を中心に、薄緑色（オーロラグリーン）のフィールドが展開し始める。

　エディタたちもそれに呼応し、たちまちのうちに空海域は光に包まれた。

「レオナ、指揮を」　
『良いんですか、レスコ中佐』
「最善は……尽くした」

　エディタはうなだれる。もうこのまま消えてしまいたい――そんなことを思ってしまうほどに、エディタはうちのめされていた。

『了解しました』

　レオノールは無感情に応じると、全艦に一斉射撃を命じた。第一艦隊からも熾烈な火線が迸（ほとばし）り出てくる。しかし、総数に劣り、V級歌姫（ヴォーカリスト）の頭数にも差がある第一艦隊は、確実にその戦力を削（そ）ぎ落とされていく。それはクララの言った通り、ワンサイドゲームになるかのように思えた。

　しかし、数が減るに従って、第一艦隊の構成するコーラスが威力を増す。クララとテレサに導かれた歌姫（セイレーン）たちが一斉にその力を集中する。

「背水の陣、か」

　後がない中の死物狂い。エディタがそこに感じたのは、冷静で冷徹な狂気だった。

　レオノールはエディタに突進の号令をかける。エディタの重巡アルデバランと、レオノールの重巡ケフェウスが先陣を切って突き進む。瞬く間にクララとテレサの軽巡の前に移動し、双方がゼロ距離での射撃を敢行する。歌姫（セイレーン）としての実力に劣るクララとテレサだったが、二人は完璧な防御を展開し、そのすべての打撃を防ぎきった。

「クララもテレサもやるじゃないか……」
『これが力への意志だよ、エディタ。僕たちは追い詰められた鼠さ。僕たちだって、猫にしたたかに噛みついたりもできるんだよ』
『あなたに迷いがあるうちは、私たちにすら勝てないのよ、エディタ』
「……だな」

　すれ違い、また互いの艦尾に噛みつこうと方向を転換する。

　そしてまたすれ違う。互いの距離は百メートルもない。ほとんどぶつかりそうな間合いで、互いのセイレネスの障壁を削り合いながら、攻防が続く。

　軽巡ウェズンの主砲から機関砲までが一斉に火を吹いた。重巡アルデバランの主砲が一基、粉微塵に消し飛んだ。

「くそっ、やられた！」

　エディタは思わず吐き捨てる。今のダメージが、エディタにフィードバックされてくる。頭がクラクラするほどの衝撃を受け、エディタはたまらず暗黒のセイレネス連結室で立ち上がる。

『レスコ中佐、早く防御を！』

　レオナの声で我に返り、エディタはすぐにセイレネスの力配分の全てを防御フィールドに振り向けた。

　クララの軽巡ウェズンから、怒涛の砲撃が行われてくる。フィールドの展開が一瞬遅ければ、勝敗は決していただろう。クララは間違いなく殺す気で撃ってきている。エディタの半端な覚悟とは雲泥の差だった――エディタはそう認めざるを得なかった。

　クララからの砲撃は止まらなかった。ここで勝負を決すると言わんばかりの攻撃を前にしてようやく、エディタは冷静になった。余計なことを考える余力がなくなったからだ。

　発射から着弾までのほんの一瞬の時間が、何百倍、いや、何千倍にも引き伸ばされる。まるで論理の地平面に立っているかのようだ。なにもかもが止まって見えた。

　見える……！

　その全ての弾頭をエディタは叩き落とそうとした、が、その瞬間、視界が白転する。

　論理空間……。

　エディタは一人、広大な純白の空間に弾き出されていた。右手には大型の拳銃が握られていた。

「やぁ、エディタ」

　エディタの眼の前にふわりとクララが姿を見せる。

「まさかこんなことになるとはね」
「クララ……」
「僕たちはここでこうして殺し合わなきゃならないらしい。やれやれ、うんざりだね」
「待てよ、クララ」
「悠長なことは言っていられないと、思うよ！」

　クララが流れるような動作で拳銃を撃つ。エディタは動けなかった。右の頬に一筋の赤い線が走った。

「逃げてばかりじゃ、話にならないよ、エディタ」
「クララ、やめてくれ、こんな」
「生身の僕は殺せない？」
「あたりまえだ！」
「どうして？」
「どうしてって……」

　単純明快なその問いかけに、エディタは答えられない。クララは前髪の奥に表情を隠す。

「この空間での勝者が、僕たちの物理実態の勝敗を決めるんだ。放たれた弾は、もう戻らない！」
「君が死ぬか、僕が死ぬか。もう未来はこの二つに一つになっている。君が僕を殺さないというのなら！」
「私は、死にたくない……」

　エディタがポツリと言った。引き金にかかったクララの指の動きが止まる。

「お前だって死にたくなんてないだろう？」
「だからこうして奮い立たせている。けど、死ぬ覚悟はもうできている」
「その覚悟があるのなら！」
「死ぬ覚悟があるのなら、何でもできるって？」
「私は！」
「お前を殺したくない――それは君のエゴさ」
「しかし！」

　エディタは言い募ろうとしたが、そんなエディタの額にクララの銃口が向けられる。エディタは息を飲んだ。

「君が僕を殺さないのなら、僕が君を殺す」
「私は死ぬわけにはいかない！」

　双方の銃口が双方を確実に捉えていた。互いの距離はニメートル。外す距離ではなかった。

「エディタ、君の甘さは本当に僕を苛立たせる」

　クララの人差し指が動いた。銃口が火を噴いた。

「ッ！？」

　エディタの左肩が抉（えぐ）られた。夥（おびただ）しい量の血液が噴き上がる。

「クララァッ！」

　目を見開いたエディタは右手の銃を撃ち放つ。

「……はははっ」

　クララは胸を押さえて蹲（うずく）った。背中からも大量の血が流れていた。

「ううっ……」
「クララ！」

　エディタは駆け寄ろうとしたが、クララは頭を振ってそれを拒絶した。

「こ、こんなもんだ、よ。あは、あはは……」

　クララはうつ伏せに倒れ、懸命に顔を上げてエディタを見た。

　その時、ひときわ高い音が鳴り、空間にテレサが姿を現した。

「クララッ！」

　テレサの銃口が、呆然と立っているエディタを捉えた。

　が。

　立て続けに発砲音が三発鳴り響き、テレサはその場に倒れ伏した。その手は弱々しくクララに向けて伸ばされている。

「クララぁ……」

　エディタはハッとしてクララの手にテレサの手を重ねさせた。

「レスコ中佐……私」

　膝をついたエディタの背中に、レオノールの声が降ってくる。

「いいんだ、レオナ」

　震える声でエディタは応（こた）える。

「いいんだ」　

　エディタは動かない左手に苦労しながら、クララとテレサの頭を撫でた。クララはもう、息絶えていた。少しずつ光と化して行っている。

「いま、いく、から、ね……」

　テレサの目から涙が零（こぼ）れた。　

　そして、そのまま息を引き取った。

「私、必死で、その」　
「責めるな」

　エディタは大きく震える声で短くそう言った。

　光となって消えて逝く二人の親友を見送りながら、エディタは大きく肩を震わせた。

「責めないでくれ……」

　エディタは嗚咽とともに、掠（かす）れた声を吐き出した。

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　薄紙を破るかのように、C級歌姫（クワイア）たちの小型艦艇が粉砕されていく。マリオンとアルマのPTC（完全同調コーラス）を前にしては、C級（クワイア）では文字通り歯が立たなかった。一切の反撃の余地もない。制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）がたったの二隻で戦場を蹂躙しているのだ。

　マリオンもアルマも泣いていた。イザベラには伝わってくる。抑えようのない激情が伝わってくる。

『ヴェーラ・グリエール！　もういい！　もうやめさせて！』

　マリオンが嗚咽を漏らす。

「それはできない相談なんだよ、マリー」

　アキレウスに向けて、主砲弾を一発お見舞いしてやる。だが、極至近距離であったにも関わらず、その弾道は大きく捻（ね）じ曲げられた。予想外の出来事に、イザベラは思わず声を上げる。

　マリオンは鬼気迫る様子で叫んだ。

『あなたの歌ったセルフィッシュ・スタンドは、痛みのある歌だった！　悲しくて、つらくて、でも、そういうのを全部認めて。その無念さを、苦しさを、みんなに共感させる歌だった！　みんなが共感したから、あれだけ受け入れられた！　違いますか！』
「はは、痛み、か」

　イザベラは病的に笑った。

「確かにそうだな。わたしはあれを通じて、わたしという人間の感じた痛みを理解して欲しいと願ったのさ。そしてあれはわたしも驚くほど売れた。しかしな――」

　イザベラは無意識に右手を握りしめていた。

「血に染まったわたしのこの手は。断末魔に染まったこの身は。あの歌とは結び付けられはしなかった。人々にとっては、わたしは歌う殺人人形。人を殺し、歌を歌っていればそれでよい。それだけの存在にしかなれなかった。わたしは願った。万人の幸福。脅かされることのない社会。戦争のない世界。冬の果ての常春。冬来たりなば春遠からじ――そう言い聞かせ、わたしは耐えた。耐え忍んだ。いや、耐えようとした。ベッキーと二人で、とにかく身を寄せ合い、抱き合い、耐えようとした。そんな日々の、艱難（かんなん）の日々の末に生み出されたのがあの歌だった」

　小さく唇を噛み、イザベラは首を振る。

「わたしは何一つ変わっていない。ただ美しい顔で美しい言葉を囀（さえず）るのをやめただけだ。人々にとって耳あたりの良い言葉を紡（つむ）ぐことをやめただけだ。優しく聞こえるだけの言葉を捨てただけだ。見てみろ、振り返ってみろ。仮面を被ったわたしが、ヴェーラ・グリエールだと看破できた人間はあまりにも少ない。それがなんぴともわたしの本質を見ていなかったことの証左だ」

　情報工作は確かに行った。だが、それにしたって。

　イザベラは暗黒の連結室の中で腕を組む。

「わたしたちが十数年もの苦心惨憺の末に何一つ成果をあげられなかったというのに、わたしがこの艦の砲を彼らに向けたその途端に、社会は変わり始めた。激変した。人々は歌姫（セイレーン）、ちがうな、きみたちだ。きみたちに尻尾を振り始めた。彼らは今、きみたちに向けて祈っている。諸悪の根源、イザベラ・ネーミアを殺してくれますようにとね。極めて利己的な祈りだ」
『それは！　誰もが武器を向けてくる相手に友好的にはなれないじゃないですか！』
「そうだな、アルマ。だがね、こうすることでようやく、歌姫（セイレーン）というものと人々との距離は近づいた。それは事実だ。極めて利己的であろうと、ようやく彼らは歌姫（セイレーン）というものが無条件に自分たちを守ってくれる存在ではないことを知り、その歌姫（セイレーン）を、きみたちの力を持ってしてももしかしたら勝てないかもしれない存在がいることを知った。すなわち、わたしだ」
『絶対無敵、無条件の庇護者ではないと、人々は知ったということですか』
「そうだ。理解できただろう、ようやくな」

　彼らはこれまでその簡単な現実を、単純な事実を、理解しようとさえしていなかった。

「彼らにはこれまで幾度もチャンスがあった。変われるチャンスが。なのに、彼らは無条件の勝利という享楽に浸（ひた）った。わたしたちの最期の歌（断末魔）で快楽に酔った。彼らはわたしたちという生贄を捧げ、それによる安寧を手に入れた気になっていた。彼らは無自覚な殺人者たちだ」
『でも！』

　マリオンが割り込んだ。

『それはそうですけど、でも、だって、そうじゃないですか！』
「……ほう？」
『人は、不幸にならなきゃ、それまで幸福だったなんてことに気が付きません。私だって、そうです。八都市空襲で家族を皆殺しにされて、それでようやくそれまでが幸福だったことを知りました。あなたやレベッカが現れてからは、二人が守ってくれるから大丈夫――そう言い聞かせて生きてきました。それしか寄る辺（べ）がなかったんです。自分たちにもなにかできないか、必死で考えた。考えました。でも、何もできなかった。だから軍の人に士官学校、歌姫養成科にスカウトされたときは本当に嬉しかった。二人のそばにいられるんだと思うと胸が高鳴りました。二人の役に立てるんだと思うと不安もあったけど、嬉しかった。でも、それは私にたまたま歌姫（セイレーン）としての能力があったから。歌姫（セイレーン）ではない多くの人の、その中の少なくない人は、私と同じ気持ちだったはずです！』

　マリオンの震える声に、イザベラは沈黙する。

『私にはわかる。全部でもない。大半でもない。けど、少なくない人が、私たちに寄り添ってくれていること。あなたは声の大きい無情な人たちの声を聞きすぎた。私たちのような大きな声を上げられない人を見過ごしてしまった』
「届かぬ声はないにも等しいのさ」
『悪意というのは、より目につく色をしているものじゃないですか。突然の不協和音のように、意識を持っていかれるものじゃないですか。多くの調和というのは、そうだからこそ意識に上らない。その調和こそ、人々の善意だと思うんです』

　マリオンらしからぬ強い口調に、イザベラは確かに一瞬気圧（けお）された。

「しかし、彼らは生贄の絞首台に向かうわたしたちを止めようとはしなかった。そして実際に止められなかった。そんな無力な善意に、当事者にとってなんの意味があるだろう」

　ヴァリーもまた、政治の都合で殺された。誰も彼を守らなかった。わたしの声を聞かなかった。

「そんな無力な善意に縋（すが）っていてはわたしのみならず、きみも、きみの次の代の歌姫（セイレーン）もまた、同じ想いを抱くことになるだろう。わたしは……わたしはいい。事ここに至っては。だが、わたしとベッキーが作り上げてしまった、この歌姫（セイレーン）という偶像（アイドル）をわたしは力をもって破壊せねばならぬ責任がある。誰あろう、このわたしが始末をつけねばならぬと考えた」

　音がイザベラの周囲に満ちてくる。その支離滅裂な音の群れはやがてひとつの歌に昇華されていく――セルフィッシュ・スタンドだ。聞き慣れすぎたそのメロディを捕まえ、思わずその一節を口ずさむ。辛い思い出に紐づけられた、悲哀の歌だった。

『わかる、わかります、提督』

　アルマの感情を抑えた声が聞こえてくる。

『あなたの理想。言いたいこと。したいこと。その理由。あたしには理解できた。でも、だめなんですよ。時間がかかるとか、理解されないとか、責任がどうとか。そんな理由で言葉を棄てちゃダメなんです。武器で言うことを聞かせようとしたって、力なき善意の人を奮い立たせようとしたって、そんなのダメなんです！』
「きみはなぜ泣くんだい、アルマ」

　イザベラは静かに問いかける。

「理解できているからだろう？　そんなものは幻想だということを。そうだ、言葉なんかでは、平和の実現なんてものは不可能なんだと。優しさだけでは、善意だけでは、世界は何も動かせないのだと」

　朗々たるその言葉は、完全なる一枚岩（モノリス）のようで、付け入る隙がなかった。

「誰かが犠牲になるか。あるいは、誰かを犠牲にするか。世の平和なんていう戯言（ざれごと）は、そうして実現されてきた。歴史を見てみるんだよ。世界中の人々が、一つの争いもなく平和に過ごしていた時代なんてあっただろうか？　誰かに悲しみを背負わせるなんてこともなく、共苦し、そして共栄することができていた時代なんてあっただろうか。生贄制度がなくなった社会なんて存在するだろうか。ないだろう？」

　イザベラは畳み掛ける。二人の少女に、イザベラは反論の余地を与えない。

「ならば！　ならば、犠牲が必要であるというのなら、世界が生贄を欲するというのであれば、強引にでも真の平和を捩（ね）じ込んでやるべきではないのか。時代に差し出される生贄たちの想いのためにも。ほんの数年であったとしても、たとえその根本が誤謬（ごびゅう）であったとしても、万人が平和だったと思える時代があったとしても良いと言えるのではないか？」

　イザベラはその理想を実現するために、取り得る最短にして最適な手段を選択していると信じていた。しかし、その一方で、本音の部分ではそれが正解だなどとは思っていなかった。

　イザベラは語る。

「人類が世界平和などという複合語を開発してから何百年が経（た）った？　それを開発した連中の言い及ぶ世界とはどの範囲だ？　目に見えるところだけか？　知り合いの間だけか？　否、それすらも怪しい。自分の住む町の片隅で何が起きているのかさえ関心を持てない程度のキャパシティの人間の語る世界など、そんな程度の視野の者が語る世界平和など、まさに大言壮語、笑止の至りだ！」

　戦場は沈黙していた。敵味方を問わず、全ての戦力がイザベラの言葉を沈黙のうちに聞いていた。

「聖人と呼ばれる人々は確かに幾人も存在しただろう。だが、その末路を知るがいい。概して悲惨な最期を遂げさせられている。そして聖人たちをしても世界は変えられなかった。たとえば非暴力を貫いた者、たとえば人類の平等を説いた者。彼らによって世界はほんの少し変容したかもしれない。だが、その存在発生の理由も、その意志が継がれた理由も、元を正せば理不尽な暴力と支配と抑圧だ。それにより、その他大勢の善意たちが一時的とはいえ変わった。そして世界はほんの少しだけ良くなった。――人と世界は、恐怖によってのみしか、成長しない」
『でもっ！』

　アルマが声を奮い立たせる。

『でも、だからといって！　こんなことをしてしまったら！　力で人々を恐怖させるなんて。そんなことしたら！　あたしたちの歌はただの暴力装置になってしまう！』
『あなたの歌は、平和のためにある歌じゃないんですか』

　マリオンが継（つ）いだ。

『あなたの、ヴェーラの歌は平和のためにある。祈りなんじゃないんですか。戦争を後押しするものじゃない。戦争はこんなにつらいんだよ、こんなに苦しいんだよ。だけど、前を向いていこうよ。一緒に歩いていこうよ。あなたの歌には――！』
「ははっ、綺麗事さ」
　
　イザベラはむず痒さを覚える。

「十年も経てばわかるだろう。そんな想いはただの希望なんだと。幻なんだと。兵器はしょせん、兵器なんだ。それ以上にはなれない。それ以外にもならない。核兵器が戦争を抑止すると言われていた時代があった。けど、結局は核兵器を使わない兵器が発達しただけだった。抑止力という大看板を掲げたにもかかわらず、それらはより効率的な戦争を行うための大義名分にすらなった。しかし、核がやつらの超兵器（オーパーツ）によって空気と化して、そこに登場したのがわたしとベッキーだ」
『兵器、として……』
「そうだ、マリー。わたしたちの個人は無視され、兵器として、また、偶像（アイドル）として利用された。核よりも圧倒的にクリーンで、さらには依存性まで備え持った戦略兵器。アーシュオンは量産に乗り出し、他国もおそらくその流れに乗るだろう。ヤーグベルテが生首歌姫を作る日が来ないなんて都合の良いことは考えるべきではない。戦争の形は変わるだろう。きみたちの時代に、確実に戦争は変わる。なくなりはしない、決して。ゆえに、きみたちは考えねばならない。選ばねばならない。兵器であるか、人間であるか」
『あたしたちは、人間です！』

　即答したのはアルマだった。

『あたしたちは兵器じゃない。消耗品でもない。あたしたちは訴え続ける。言葉を棄（す）てない。あたしもマリーも家族も友人もみんな一晩で失った。けれど、あたしたちはまだ、そこまで絶望してはいない。強いて言えば、こんな事をしなくてはいられなかった、あなたのその苦しみを覚えて絶望しています』
「ふふ、そうか。わたしの絶望を知る、か」

　イザベラは仮面（サレット）の奥で目を細めた。

　遠い西の空に、優しく激しい気配を感じた。

　もうあまり時間がない。

　イザベラは頷き、その気配の方向に向けて小さく手を振った。

「きみたちの純粋な優しさにつけこむような真似をしてしまって済まない。きみたちのその美しい水晶のような心に傷をつけてしまって済まない」

　そう言って、イザベラはシートに身体を深く預けた。

「全艦、戦闘行動を再開せよ」

　冷徹な号令が、暗黒のセイレネス連結室に響いた。

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　二〇九九年一月一日未明――。

　イザベラ率いる反乱軍と、マリオンとアルマに率いられた討伐艦隊は、ほんの三十五キロの距離で向かい合っていた。討伐艦隊の索敵ドローンが反乱軍をようやく検知できたのが、この極至近距離だった。一方、イザベラは三百キロ以上離れたポイントからずっとマリオンたちを追跡していた。イザベラはマリオンたちに随伴してきていた第七艦隊を引き離すことに成功していた。また、エウロス飛行隊の新母艦、戦艦空母アドラステイアも、アーシュオン艦隊の迎撃に向かっていたから、すぐには駆けつけられない。――好都合だった。

「私が仮面を被る者（グリームニル）、ベッキーを黄金の力（グルヴェイグ）とするならば、きみたちの艦隊はさしずめ輝く者（スキールニル）ということになるだろうか」

　イザベラによるため息まじりのその言葉には、わずかながら期待のようなものが込められている。それは音となり、マリオンとアルマにも届いたはずだった。

「いずれにせよ、邪魔が入らない状況はありがたい。クロフォード提督もそうだが、カティはこういう時、本当に容赦がないからなぁ」

　暗黒の部屋の中で、それからイザベラは雄弁に口を閉じる。

　イザベラたちの艦隊の背後から太陽が昇り始める。影がイザベラの前に伸び、灰色の海が幽（かす）かに色付いた。

『ヴェーラ！　ヴェーラ・グリエール！』

　呼びかけてきたのはマリオンだ。その隣にアルマの気配もあった。レオノールの影もある。

『あなたの怒りは、私にもわかります。わかる気がします』

　ニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）が突出してきた。そのすぐ後ろにはレオノールの重巡ケフェウスをはじめ、五人のV級歌姫（ヴォーカリスト）が控えていた。マリオンとアルマによるPTC（完全同調コーラス）が海域を包み、後ろに控える歌姫（セイレーン）たちの力を強力に増幅させていた。

　こいつは手強いな。

　イザベラは苦笑する。

　マリオンは叫ぶ。

『私はあなたの想いに歯向かうことはできない。けれど！』
『レニーを殺したことだけは、許せない』

　アルマの静かな怒りが追随する。

『たとえどんな主張があったとしても、理想があったとしても、あたしはレニーを失った。あなたのせいだ』
「そうか」

　イザベラはその怒りを真正面から受け止めた。

「確かにわたしはいろいろなものを犠牲にした。わたしにとって最も大切な、愛する人すら。きみたちだって被害者だ」
『どうしてそこまでして！』

　マリオンの至極もっともな疑問が届く。

　イザベラは首を振る。

「わたしには他に手段がなかったのだ。わたしたち、歌姫（セイレーン）などと名付けられて利用される消耗品たちの未来のために、我々もまた、自らの身体と言葉を持つのだと、そんな簡単な事実を証明してみせねばならなかったのだよ」

　海はまるで凍りついたかのような、明鏡の様態を見せていた。風も完全に止まった。

「言葉で伝えたところで、彼らは己らに都合よくしか理解しようとしない。力を見せつけても、それが自らに落ちかかって来ることになど思い至れない。哀しいことに、それが人だ。だが、わたしはそこで諦観に至ることはできなかった。なぜなら、そうである限り、我々は彼らにとって都合の良い道具で終わることは明白だったからだ。彼らを快楽に耽溺させる、そんな人形に過ぎないのだとね」

　イザベラの静かな声に、しかし、アルマは退（ひ）かなかった。

『だからといって、ヤーグベルテをこんな方法で、こんな犠牲を出してまで脅迫して！　どうして！　あたしたちがこうして戦わされるのなんて、はじめから分かっていたはずなのに！　どうして！』
「原因はきみたちにある」

　イザベラは鋭く言った。

　金色の朝焼けが、イザベラの意識の目を背後から焼いていく。

　背明の艦隊は、行く末に影を落とす。

　陽光の温かさも、冬の海の凍える寒さも感じない。

「きみたちのおかげで、わたしはこの行為に走る決意を固めることができた」

　新しいディーヴァによる世代交代。自らを生贄に差し出しても国家は滅ばぬという保障――政治的背景。イザベラが、さらなる一歩を踏み出すための決意は、それらによって固められた。

『あなたは、まさか』
「そのまさかだよ、マリー」

　イザベラは静かに肯定する。

「わたしもベッキーも、この日が来るのをずーっと待っていたんだ。何年も、ね」

　ため息が漏れる。そう、待っていたのだ。望んでなどいなかったけれど。

「わたしはかつて、一度死んだ。それによって顔を失った。でも、それによってわたしは本当の自分というものを手に入れた。偽らなくても良い、本当の自分というものを、ね」

　顔という呪縛を捨てたのだ。ヴェーラという鎖で雁字搦（がんじがら）めに縛られていた自分から抜け出したのだ。

「しかしね、ベッキーは違った。あの子はわたしほど無責任でもなければ、逃避も望まなかった。だけど、あの子は知っていたんだ。全てを。そのうえでベッキーはセイレネスに賭けた」
『あたしの艦（ふね）が故障したのさえ、その仕込みだったと』
「もちろん。その件はベッキーも承知していたさ。もうすでに知っているとは思うけれど、この反乱自体、わたしとベッキー、そしてマリアが仕込んだ茶番劇のようなものさ」
『そんな茶番劇のために、レニーを殺したと言うんですか！」
「わたしではない」

　イザベラは憤然として言った。アルマが絶句したのがわかる。

「レニーを殺したのはわたしではない」
『でも、軍の発表でも、ニュースでも！』
「おいおい。愛はそこまできみを盲目にさせたのかい。あんなものをどうして信じるんだ」
『嘘……嘘だ』

　アルマの声が震えている。

「今、ことここに至って、わたしがそれを訴えたところで誰も聞きやしない。マスコミお得意の捏造報道だってことに、きみは思い至れなかったのかい？　ニュースや彼らの嘯（うそぶ）く世論のようなものなんて、所詮は彼らの主張に合致するように練り上げられた創作物に過ぎない。彼らはわたしを完全なる悪だと断じ、退路を絶とうとした。そのためなら、どんな情報の使い方でもするさ」
『そんな！』
　
　アルマの声が限界まで震えていた。マリオンは息を殺して佇（たたず）んでいた。

　イザベラは空のグラデーションが次第次第に明るくなっていくのをややしばらく眺めてから、マリオンたちの艦（ふね）に視線を向けた。

「さて、前座は終わりだ。舞台の幕を上げよう」
『待って、ヴェーラ！　どうしても、どうしてもやらなくちゃならないの』

　マリオンだった。イザベラは数秒の猶予を与えることにした。

『もうみんな理解したよ。理解してくれる人、理解しようとしてくれている人は確実に増えた。もう十分だよ、あなたの主張は、きっと生きている』
「はははははははは！　きみは実に純粋だね」

　イザベラはニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）を睥睨する。

「だがね、マリー。それこそ妄想であり、妄言なんだよ。わたしたち歌姫（セイレーン）という化け物（モンスター）の言葉など、誰も聞きはしない。己の身に危機が及んで初めて、わたしたちが決して従順なペットなどではないと、理解する！」
『私たちは化け物（モンスター）なんかじゃない！』

　イザベラは自嘲するような表情を見せた。

「わたしのこの姿を見たら、あの連中はわたしたち歌姫（セイレーン）についての認識を改めざるを得ないだろう。この化け物のような姿を見て、あのヴェーラ・グリエールがこの変わり果てた姿で、あまつさえ自分たちに雷霆（ケラウノス）を向けている。このエゴだらけの戦をもたらし、国家に少なくない打撃を与えることになる。彼らの抱える偶像は砕け散るだろう！」

　イザベラは仮面（サレット）を投げ捨てた。その姿はセイレネスを経由して、論理回線を伝って本国に届いたことだろう。テレビ中継の中にもすぐに反映される。番組生成用のAIたちがこぞって取り入れたのだ。

「我ながら醜悪だ」

　イザベラは唇を歪める。

「だが、これで視聴者たちの記憶には永遠に残り続けることになっただろうさ、このわたし、最も醜い歌姫（セイレーン）、ヴェーラ・グリエールの醜怪な姿とともに、この行為がね」

　この時のために、ヴェーラはイザベラで在（あ）り続けたのだ。

「さぁ、行くぞ！　きみたちでこのどうにもならない、この現今を変えられるのか。愚昧にして蒙昧な連中共に見せつけられる何かを創り出せるのか。わたしという歴史の汚穢を払拭できるほどの光を生み出せるのか。這い寄る混沌どもを薙（な）ぎ払うことができるのか！」

　わたしにできることといえば、せいぜいがここまでだ。

　イザベラは大きく息を吐いた。

「マリー、アルマ！　わたしの期待に応えてみせろ！　きみたちのセイレネスの歌を、聞かせてみせろ！」

　セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）の艦首PPC――雷霆（ケラウノス）が起動し始める。全ての火砲が、ニ隻の制海掃討駆逐艦（バスターデストロイヤー）を狙っていた。

『わ、私はっ！』

　マリオンは諦めなかった。

『私は、あなたを連れ帰る！』

　強くて純粋な決意の現れ。そ之言葉はイザベラには眩しすぎた。しかしそこに、ほんの少しの安らぎを覚えてもいた。この子たちなら、わたしたちのように絶望に直面したとしても、わたしと同じ轍は踏むまい――そんな安らぎだ。こんな悲劇の茶番を演じるのは、わたしが最後にならなくてはならないのだ。

「よろしい」

　イザベラは仰々しく言った。

「ならば、行くぞ、マリー、アルマ」

　イザベラは背後を振り返る。陽光に照らされた、自分に着いてきてくれた歌姫たちの残存艦二十七隻が展開し始めていた。

「最後の命令だ。第一艦隊グリームニル。戦闘行動を開始せよ」

　もはや何もかもが手遅れなんだ。

　きみの懺悔は、わたしには少々重すぎたのかもしれないよ、マリア。

　イザベラは仮面（サレット）を被り直し、零（こぼ）れかけた涙を隠したのだった。

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　混乱している、と言っても良いだろう。イザベラは半ば呆然と、モニタの中のマサリク大統領を見つめていた。

　マサリク大統領は続ける。

『異論があるなら申し出たまえ。その勇気に応え、イザベラ・ネーミア討伐の最先鋒に任じようではないか』
『しかしですな、大統領閣下。イザベラ・ネーミアなる人物をヴェーラ・グリエールのいたポストに就けようということに我々は』
『反対意見などなかったと記憶しているが？』

　マサリク大統領は一言のもとに切って捨てた。

「反対などなかったな、たしかに」

　マリアの手腕だ。彼女の根回しによって、軍部は懐柔されたのだ。

　マサリク大統領は仰々しく周囲を見回した。芝居がかった所作ではあったが、がっしりした体躯の俳優然とした男がそれをすると、不思議と様になって見える。おこぼれ大統領などと揶揄されるが、イザベラの感覚では一番まともな政治家だと思っていた。彼が大統領に就任したことすら、マリアの差し金ではないかとさえ思える。

　まして今や、マリアというスーパーブレインのサポートを全面的に受けている。彼は今、どの政治家たちをも恐れてはいないだろう。

『いずれにせよ、だ。どんなに民主的内訳（多数決）だったにせよ、軍はイザベラ・ネーミアを承認し、グリエールの後任として第一艦隊を任せたことは事実。ゆえに、軍部および議会は、この状況を打破する義務がある。そして、まともな視野を持ちたまえ。実情として、我々はここにいる少女たちに託すことしかないのだ』
『しかし大統領！　それでは文民統制（シビリアンコントロール）の大原則が』　
『黙りたまえ！』

　大統領の言葉は鋭い。

『文民統制（シビリアンコントロール）は曲げてはならぬ国家の信念である。それは紛れもない事実。しかし、それがゆえに命を賭ける少女たちに、我々の誠心誠意の言葉を伝えることが間違えていると言えるか。傷ついた歌姫（セイレーン）たち、我々は彼女らに賭ける他に選択肢がないのだ。その命を我々を守るために使えと言うのに、なぜ我々は上に立って物を言える。矜持ある行為（おこない）とは、権力を傘にきて言うことを聞かせる行為ではない！　必要とあらば手を取り、頭を下げ、あるべき未来に近づこうとする行為だ。私は一人の人間として、歌姫（セイレーン）たちに願う。この国を救ってくれと、私は心の底から願う！』

　そしてマサリク大統領はマリオンとアルマに頭を下げた。最敬礼だった。

『だ、大統領閣下。顔をお上げください』

　上ずった声でアルマが言った。マサリク大統領はゆっくりと姿勢を戻す。マリオンは頷いた。

『大統領のお気持ちは理解致しました。イザベラ・ネーミアの反乱を鎮圧するため、私たちも全力を尽くします』
『よろしく頼む。この国の明日は、君たちにかかっている』

　そして演説劇は終息する。

　イザベラはため息をついてゆっくりと立ち上がり、目の前にいた艦長に声をかけた。

「連結室の方へ行ってくる。通常通りよろしく頼む」
「イエス・マム。異状があれば、すぐに」
「うん、よろしく」

　言いながら艦橋（ブリッジ）を出て、早足でコア連結室に向かう。そしてセイレネスを起動するなり、マリアを呼び出した。

『姉様、どういたしましたか？』

　マリアはすぐに応答してきた。その視覚情報は共有されてこない。今はきっとそれどころじゃない状況なのだろう。

「とぼけないでよ、マリア。さっきの大統領の演説」
『ああ、あれは私の原稿です』
「だろうね。きみ以外にあんな完璧な脚本は書けないだろう」

　イザベラは暗黒の連結室の中で腕を組む。

「単刀直入に行くけれど、さっき大統領は、わたしたちは最初から兵器として云々って言ってたよね。きみが彼にアレを言わせた意味を知りたい」
『……届いて良かったです』
「うん。きみの言葉は聞き逃したりはしないさ」
『わかりました。お伝えします。秘密にする必要ももはやありません』
「冥土の土産というわけだ」

　イザベラは笑った。マリアの表情はわからない。マリアは今、感情を全て殺していた。

『私や姉様方といった特殊な人材を除き、いえ、正確に言えばD級（ディーヴァ）を除いては全ての人材に当てはまることなんです、これは。セイレネス発現因子はセラフの卵と呼ばれるヤーグベルテの遺伝情報の中に紛れ込んでいる記号のようなものなのです』
「ちょっと待って。いきなりわけが分からない話になってるよ」
『まぁ……そうでしょう、ね』

　マリアは頷いたようだった。

『ですが、これは間違いなく確かなこと。セラフの卵はヤーグベルテの遺伝子に潜む虚数情報（イマジナリジーン）です。これがセイレネス発動（アトラクト）に伴う波動に曝（さら）されることで卵が孵化し、その保有者がすなわち歌姫（セイレーン）としての能力を開花させます』
「つまり、ヤーグベルテの血が入っている者なら、誰でも？」
『肯定です、姉様』
「まさかとは思うけれど、マリア。わたしたちが戦わされている理由があるとしたら、まさか、そのため？」
『それは、飛躍し過ぎかもしれません』

　マリアは少し歯切れ悪く言った。

『もしそうだとしたら、誰にもメリットがありません。歌姫（セイレーン）で溢れきってしまえば、戦略的優位すら揺らいでしまいますから』
「でも、ヤーグベルテの遺伝情報にあるんだよね、その因子は。だったら」
『いえ。ヤーグベルテの遺伝情報とはいえ、今や世界中に散っている。何世代も前のヤーグベルテの因子ですら受け継がれている可能性がある。世界のどこを見ても、ヤーグベルテの遺伝情報は存在している。そこに優位性はほとんどないと言ってもいいでしょうね』
「ってことは、世界中の――」
『遺伝子的な女性はそのほぼすべてが歌姫（セイレーン）足り得るでしょう』
「まさか！」

　イザベラは絶句する。

「で、でも。でも待ってよ、マリア。わたしたちの艦隊にはそれ相応の年代の子しか来ていないじゃない？　確率的に言ったら、そんな事はありえないんじゃ」
『ええ、ありえません。だから、ですから。最初から兵器としての道しか与えられなかったと言わせたのです』
「まさか、その孵化とやらを恣意（しい）的に操作できるなんてことが」
『そうです。できるのです』

　即答だった。

『今、歌姫（セイレーン）として戦わされているあの子たちは、最初からその孵化を促進された子たちなんです。アーシュオンの素質者（ショゴス）たちもまた、然り』
「……なぜだ？」
『私の知り得る範囲ですが――』
「それでいい」

　食い気味に、イザベラは言った。マリアは頷いたようだ。

『孵化の際に曝されるエネルギー、つまりセイレネスの波動が強ければ強いほど、強力な歌姫（セイレーン）が誕生します。エディタ、レニー、レオナ。この三名はとりわけ強い力に曝されたときに、セイレネスを発現した。つまり、孵化した』
「それってもしかして、ナイトゴーントやISMT（インスマウス）とかの出現とかと被ってる時期？」
『そうです』

　マリアの即答に、イザベラは「読めたぞ」と舌打ちした。

「今回のこれ、全て仕込みってことか！」
『……すみません』

　その答えに、イザベラは思わず笑った。声を上げて笑った。論理空間の白にうずくまって、狂ったように笑った。イザベラ自身が悩み、苦しんでいたと思っていた事柄のその全てが、何者かによる仕込みだったのだというのだから、滑稽にも程があった。

「おおかた、ジョルジュ・ベルリオーズあたりが何かしたってセンになるんだろ？」
『……ええ』
「おかしな話！　まったく！　だとしても、わたしにはそれを確かめる術なんてひとっつもないじゃないか！」

　笑いが止められない。イザベラは壁を生じさせて、そこに背中を預けた。自力で立っているのもままならないほど、全身から力が抜けてしまっていた。

「でもね、マリア。わたしはきみが何を知っていたとしても、今やもうどうだっていい。わたしはもう、死にゆく者だから。必要のないことは喋らなくて良いんだよ、マリア。あとね、わたしがこの期に及んで迷いを生じさせてしまうようなことも、どうか言わないでほしいんだ」
『姉様……』

　その声に、イザベラはマリアの涙を感じた。イザベラはこみ上げるものを抑え込む。

「つらい想いをさせてしまっているんだね、セイレネスは」
『姉様、私は――』
「わたしには、そんな壮大で尊大な計画なんて、すごくどうだっていいんだ。わたしはほんの些細な人間の些細な願い、些細な想いを。どうにかして多くの人に届けたいと思って、今まで歌い続けてきた。わたしの願いなんてたかだかそれだけのものなんだ」

　そこまで言ってから、イザベラは唾を飲む。

　「でも」、と、イザベラはまた口を開く。

「でもね、わたしにだって迷いはあるんだ。滑稽だよね、今頃になってさ」
『滑稽だなんて。そんなわけがありますか。迷うのだって当然です。怖いのだって！』

　マリアはもはや感情の落涙を隠さなかった。震えるその声が、イザベラの視界を滲（にじ）ませる。

「きみにも迷いがあるね、マリア」
『……え？』
「セイレネスではね、嘘をつけないんだよ」
『……不便な、ものですね』
「うん」

　イザベラは壁に背を預けたまま、白い天井を見上げた。マリアの意識の目がそのあたりにあるように感じられたからだ。

「ねぇ、マリア」
『なんでしょう、姉様』
「これで、お別れにしよう？」
『ね、姉様……！？』

　白い空間が一瞬歪んだかと思うと、すぐにマリアの姿が目の前に降り立った。その顔は涙に濡れていて、いつものクールに整ったマリアと同一人物であるとは思えなかったほどだった。

「姉様、私、私は……ッ！」
「気に病まないでよ、マリア」
「私は、失いたくなんてないのです！　姉様をふたりとも失うのは、ひとりぼっちになってしまうのは、イヤなんです！」

　マリアは滂沱の涙を流していた。その涙を拭こうとも隠そうともしない。

「声を上げたら泣いてしまう、か」

　イザベラは言う。マリアは首を振った。

「微笑（わら）ってなんていられませんから！」
「でもね、笑っていて欲しい。きみには微笑んでいて欲しい」

　イザベラの仮面（サレット）の隙間から涙が零（こぼ）れ落ちた。二人は歩み寄り、まるで恋人のように抱き合った。

「お姉ちゃんを泣かせるだなんて、悪い妹だ」
「悪くても良い。今からでも、やり直せる……！」
「ううん」

　イザベラはマリアの黒髪を撫でた。

「ごめんね、マリア。わたしはもう、決めたんだ。誰の思惑でもなく、わたしの意志でそうしたんだ。そう信じていたいんだ」
「姉様、お願いが、あります」

　マリアはイザベラの顔を見上げ、その仮面（サレット）に触れた。

「お顔を、見せてください」
「うん。びっくりするかもよ？」

　イザベラはマリアの手に触れ、仮面（サレット）をゆっくりと外した。カランと音を立てて仮面（サレット）が転がる。イザベラの髪の色が栗色から白金（プラチナ）に転じた。

「姉様！」

　マリアは子どものように声を上げて泣き、イザベラの胸に縋（すが）り付いた。イザベラはその華奢な背中を抱きしめる。

「やっぱり、嘘がつけないのですね」
「そうだね、不便なものだよ」

　イザベラは、否、ヴェーラは、寂しげに微笑した。

「姉様、姉様っ、ごめんなさい、ごめんなさい……ッ！」
「きみは悪くない。謝らなくていい」
「でも、でも……」
「全部連れて行くから、ね」

　ヴェーラはマリアを強く抱き締めた。

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　二〇九八年十二月二十二日――第二艦隊撤退より一週間後。

　マリオンとアルマは航空機によって統合首都へと帰還させられ、査問会を受けていた。本来、非公開であるはずの査問会の様子が、なぜかいろいろなネットのチャネルを経由してヤーグベルテ全土に中継されてしまっていた。

「ふむ」

　セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）の艦橋（ブリッジ）にて、イザベラはすっかりリラックスした様子でメインモニタを眺めていた。腕と脚を組み、傍らにはコーヒーがあった。

　モニタの中にはご丁寧にライトアップされたマリオンとアルマが立っていた。その周囲を幾重にも将校たちが取り巻いているのだが、誰もが影絵となっていて判然としない。イザベラやレベッカが当事者として参加してきた頃の景色と、それは何も違わなかった。

　影絵の中で誰かが言った。

『それでどうかね。君たちで反乱軍の殲滅はできるのかね』

　愚問。

　イザベラは口角を上げる。

　同時に答えたのはマリオンだった。

『わかりません』

　毅然とした声、そして表情だった。どこか頼りなかったあの子が、こうまで変わってしまったのかと思うと、イザベラは少しだけ良心の呵責を覚えてしまう。

『殲滅できてくれないと困るわけだが？』
『どなたが、ですか？』

　マリオンの棘のある言葉に、イザベラは手を叩いた。痛快だった。影絵たちがざわついている。セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）の艦橋（ブリッジ）要員（クルー）たちの中には口笛を吹いている者もいる。

『シン・ブラック上級中尉、口をつつしみたまえ』

　口をつつしめ、か。イザベラは「ばかめ」と呟いて鋭く目を細めた。この放送は全土に流れている。しかし彼らはまだそれを知らない。彼らのレベルの低さが、今、白日の下（もと）に晒される。しかし誰あろう、彼らがこの国の国防と、あるいは報復戦略を企画立案しているのだ。笑ってしまう。

　マリアめ、実に策士だな。あのおこぼれ大統領を唆（そそのか）して、この盗撮劇を作り上げたのだろう。

『君は歌姫（セイレーン）である以前に軍人なのだぞ、上級中尉。作戦には徹頭徹尾従う義務がある』

　それは正しい。正論だ。だが、それは大人の正論であって、この十八歳の少女たちに通じるものではない。何一つ響いたりはしないだろう。そもそも「忠誠を誓う」ことと「盲従する」ことは根本からして意味が違うのに、この場の影絵たちはそれを都合よく混同している。それに比べて、マリオンとアルマはとても純粋だ。

『君たちは先の海戦で二十四名もの歌姫（セイレーン）を戦死させた。戦列復帰の叶わない者も四名いる。こんな被害は前代未聞だ！』
『当然でしょう』

　アルマが言い返した。

『今まで、イザベラ・ネーミアほどの強敵と相まみえたことがないのですから』
『そして、私たちはあの方ほどの実戦経験もない』

　マリオンが次ぐ。

『しかし、国家のため、国民のため。あなた方は私たちに、そしてネーミア提督やアーメリング提督たちに、そう嘯（うそぶ）いて戦地に向かわせた。歌姫（セイレーン）たちがすり減っていくのも構わず、C級歌姫（クワイア）ならばいくらでも補充はきくぞと言わんばかりに。戦場とステージを往復する日々の中、誰が倒れても私たちは立ち止まることを許されなかった！』
『黙りたまえ、シン・ブラック上級中尉。発言の許可はしていない』
『私たちを止めますか』
『軍法会議にかけるぞ』

　その興奮した声での恫喝に、マリオンは十八歳らしからぬ冷めた表情を見せた。

『ご自由に』

　ご自由に（アズ・ユー・ライク）、か！　それはいい！

　イザベラはパンと手を打って足を組み替えた。艦橋（ブリッジ）要員（クルー）たちの何人かは拍手さえしていた。

『イザベラ・ネーミア提督も、レベッカ・アーメリング提督も、全力であなたたちを守りました。国家も国民も、少しの毀損（きそん）も許すまいと戦い続けました。しかし、あなたたちはあの方たちに何をしましたか。都合よく使うだけ使い、ひたすら戦地に送り込み、幾人もの歌姫（セイレーン）たちを葬送することを強要してきた。私はそう思います。ISMTによる八都市空襲の時から、私はずっとヴェーラとレベッカを見続けてきました。憧れでした。大好きでした。ヴェーラは自ら死を選び、レベッカもまた。この現実に、私は胸が張り裂けそうです。イザベラ・ネーミアを討たねばならないという事実にも！』

　マリオンの言葉は決して早くなく、しかし淀（よど）むこともなかった。

『国家国民のためになど、私は死にません。私はネーミア提督のためにこの命を賭けます』
『貴様も反乱するということか！』

　たちまちどよめく影絵たち。しかし、マリオンは冷静に首を振った。

『なぜそうなるのです』

　その言葉は槍の穂先のように鋭い。

『私たちを信頼していないということですか。この状況にあっても』

　マリオンがここまで意志の強い子だとは、正直思っていなかった。イザベラは今すぐにでも抱き締めてやりたいという衝動に駆られる。

　同時に、もしかしたら最初からマリオンたちを巻き込んでおけば、あるいは違った未来があったかもしれないとも。

『アルマ・アントネスク上級中尉、君は何か言うことはあるかね』
『あたしの意見もシン・ブラックと同じです』

　三色の髪を揺らして、アルマが応える。鋼鉄（ハガネ）のような声音だった。アルマはなおも言う。

『大量破壊兵器の運用すらさせられたお二人が、その後どれほど苦しまれたか。その結果何が起きたか。この中のどなたか一人でもそれに関して心を痛めたりしましたか。愚かな行いだったと反省したりはしましたか』
『報復はヤーグベルテの悲願。必要な行為だったと我々は判断している』
『であるにしても』

　アルマは言う。

『あなたたちの不義理が、ヴェーラの悲劇を生んでしまった。そしてそれは、間違いなくこのイザベラ・ネーミアの反乱という結果に結びついている。しかし、誰も責任を取ろうとせず、その趨勢は素人みたいなあたしたちに委ねられている。あなたたちは誰もがこの安全な場所で喚き立てているだけですが』
『私たちの艦に乗艦されたい方はおられますか』

　マリオンが鋭く問う。影絵たちはたちまち沈黙した。

　その時、査問会の巨大な会議室の扉が開いた。

　カメラがその人影を捉える。

「大統領……」

　エドヴァルド・マサリク大統領が、会場に悠然と入ってきた。

　大統領は被告人として立っている二人の歌姫（セイレーン）の元に歩み寄ると、その手をゆっくりと握った。

『ご苦労だった』

　思わぬ人物の登場に、マリオンもアルマも毒気を抜かれた顔になっていた。

　エンターティナーとしては半人前だな、まだ。

　イザベラは苦笑する。

　そんな感想を尻目に、大統領はマリオンとアルマを従えるような形で、堂々たる様で演説を始めた。

『私たちは今、誰のお陰でこんなところに立っていられるのか。諸君らは考え直すときが来ている。無論、我々は武力による恫喝には、断固として屈するわけにはいかない。しかし、それを実現するために必要なものは何か。考えなくてもわかるだろう。すなわち、この二人、そして歌姫（セイレーン）たちの存在である。歌姫たちの艦隊なしには、我々はもはやこのテロリズムを食い止めることはできないのだ。誰が事態をここまで悪化させたのか。なぜこうなったのか。それを反省するのは事が全て終わってからになろう。そして今、我々が為すべきことは一つである』

　大統領はマリオンたちに向き直り、微笑みかける。俳優然としたこの男の所作はいちいち様になる――イザベラは幾度か対談したことがあるから、そのカリスマ性については認めていた。

『我々にできるのは命じることではない。憧憬（しょうけい）の人を殺せと叫ぶことではない。ただ願うことだ。国家存亡の危機を前にして、そのことに今、何を躊躇（ちゅうちょ）する必要があるだろうか』

　この文言はマリアのものだろうなとイザベラは察する。大統領は朗々たるバリトンで演説を続ける。

『我々はこの十数年、歌姫たちに国家の安全を保障させてきた。この子たちが言ったように、そして我々の良心がしかと感じているように、使い捨てのような状況で、だ。しかしそれでも、歌姫（セイレーン）たちは常に我々に応えてくれた。我々を守ってくれたのだ。違うかね』

　これはもしかしたら世論も動くのでは。イザベラは一瞬期待した。しかし――。

『ヴェーラ・グリエールも、レベッカ・アーメリングも、そしてレネ・グリーグもこの子たちも！　最初から兵器としての人生しかなかったと言っても良い』
「えっ……！？」

　思わず声が出た。出自の不明な自分たちはともかく、レネやマリオンたちも？　どういうことだ？　イザベラは無意識に唇を噛んだ。モニタの中では大統領が青い瞳を輝かせながら、演説を続けていた。

『我々は歌姫（セイレーン）に依存（アディクト）してきたのだ。それなのに何だ。何年も共に過ごしてきた友人。あるいは憧れの人。いわば仲間殺しを強要させられ、あまつさえそれが国民の娯楽に供せられ。断末魔すら娯楽の一助とされる。しかしそうとわかっていながらも、この子たちはイザベラ・ネーミアに立ち向かおうと言うのだ。そう言ってくれているのだ。それなのに、諸君らのその物言いは、その尊大な態度は、いったいいかなるものによって生み出されているのか。私は理解に苦しむ！』

　その言葉を受け容れるのは難しくはなかった。艦橋（ブリッジ）要員（クルー）たちも歓声を上げながらそれを聞いていた。痛快ではあった。

　しかし、イザベラの思考は空転していた。

　最初から兵器――その言葉が、すなわちマリアからのメッセージが、イザベラの心に突き刺さったからだ。

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　闇（バルムンク）の中にて、その戦いの一部始終を見下ろしている姿がある。銀髪に赤く輝く左目の持ち主、ジョルジュ・ベルリオーズである。

「レメゲトンは？」
「順調よ」

　傍（かたわ）らに現れる銀の揺らぎ。ベルリオーズは冷たく微笑む。

「やはりレメゲトンを励起（れいき）させるためには、あのくらいのエネルギーが必要だったということだね」
「ナイアーラトテップ程度では力不足だったということね」
「そうなるね」

　ベルリオーズは熾烈に燃え盛る薄緑色（オーロラグリーン）の輝きを眩しそうに見た。

「もっとも、時間なんていくらかかっても良かったんだけどね。でも、こっちのほうが手っ取り早い分、僕の好みではある。それにしても、エキドナ……。実に良い触媒（カタリスト）じゃないか？」
「マリアに聞かせてあげては？」
「全く悪趣味だね、君は」

　ベルリオーズは影の濃い能面のような微笑を見せた。銀――アトラク＝ナクアは、変わらず揺らいでいる。

「だって私、悪魔ですもの」
「そうだった。メフィストフェレスという配役だったね」　

　忘れていたと言わんばかりにベルリオーズは言う。銀は大きく揺らいだ。笑ったかのようだ。

「それはそうと、マリアはどうするつもりなんだろうね」
「新たなD級（ディーヴァ）たちを守るつもりでしょう。姉たちを喪失したことは、あの子にとっては巨大なダメージになったでしょうから」
「はは、見世物だね」
「ええ、見世物、ですね」

　二人は声を立てず、しかし、確かに笑った。

「できると思うかい、マリアに」
「できない、とは言いませんけど、ARMIA自身がどう決断するのか次第、でしょうね」
「アーマイアは？」
「あの子は淡々とレメゲトンの素材を作り続けるでしょうよ。あの子はそもそもがよくできた自動人形（オートマタ）のようなもの」
「そう。そうか」　

　さほど関心なさそうに、ベルリオーズは相槌を打つ。そして「ああ、そうだ」と軽く手を打ち合わせた。

「セラフの卵は？」
「この戦いの影響で、確実に」
「ふふふ。そうか」

　ベルリオーズは満足げな表情を見せて腕を組んだ。

　その眼下では、マリオンとアルマに率いられた第二艦隊が撤退を初めていた。今回は痛み分けといったところだろう。実証実験のために、これは実に都合の良い戦いだった。セイレネスの衝突の機会も一つ増える。

「データは順調に採れているね」
「ならば、ベルリオーズ。エキドナはどうするの？　セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）にぶつけるのが最良と思えるけれど？」
「いや、結果を焦ってもいいことはないさ」

　ベルリオーズは首を振る。

「エキドナはもう少し温存しよう。アレはしばらくは替えがきかない。カティは実に良い素材だし。彼女にはもう少しこの世の地獄を味わってもらおう」
「そうですか」

　銀はフラットな声で応じ、姿を消した。闇（バルムンク）から海域の様子が消え、周囲は再び闇に落ちる。

「これで僕の仮説はようやく裏付けられたというわけだ」

　満足気に頷くベルリオーズには自身を取り巻く無数の数式が見えていた。

　強力な歌姫（セイレーン）たちによる衝突（コリジョン）の結果、多くのセラフの卵たちが孵（かえ）る。そして地に満ちたセイレネスは対消滅を繰り返す。莫大なエネルギーとともに。その動きは指数関数的に拡がり、やがて、論理層と物理層の境界（ゲートウェイ）はその存在意義を失うことになる。

　そこに金の揺らぎが現れた。

「それはあたしたちの思う壺でもあるのよ、ベルリオーズ」
「どうだか」　

　ベルリオーズは冷笑を見せる。

「この行為の帰結によって、上位層（レイヤ）の概念さえ失われることになる。論理層の君たちと、物理層の僕たち。どっちが支配権をとることになるのか、それはセイレネスによって未知となった」
「愚かな仮説よ、それは」
「そうかな？」

　ベルリオーズのおどけた様子に、金は大きく揺れた。

「そもそも、あなた。セラフの卵を持たない者たちをどうするつもり？　あれは万人にある要素ではないでしょう？　上位層へのアクセスを持たない者たちは、あなたの言うところの二層の合一の妨げにしかならないわよ？」
「ははは、そのためのレメゲトンだし、そのためのセイレネスだよ、ツァトゥグァ」
「まさか――」

　ツァトゥグァの揺らぎが更に大きくなる。ベルリオーズの左目が真っ赤に燃え上がる。

「そのまさか、さ」
「あなた、人類史上最悪のことを」
「そう、僕は悪魔さ、もはやね」

　ベルリーズはそう言ってから、はっきりと付け足した。

「同時に、神だ、とも言える」
「あなた、本気なの」　
「今はそう、フィンブルの冬とでも呼ぶべき頃合いなのさ、ツァトゥグァ」

　フィンブルの冬――神々の戦争の前に訪れると言われる、三度の冬。

「あなたはアトラク＝ナクアの囁きに惑わされているだけよ、ベルリオーズ。人間風情が、そんな尊大な――」
「ティルヴィングを得た僕はジークフリートを生み出し、そしてその力によりこうしてバルムンクを手にした。その時点で、僕は君たちの頸木（くびき）から解き放たれたのさ。僕がアトラク＝ナクアと同調しているのは、別に強制されたからでも誘導されたからでもない。むしろ、彼女のほうが僕に同調しているのさ」
「不遜（ふそん）な！」
「ははは！」
　
　ベルリオーズの乾いた笑いが闇に響く。

「僕はジークフリートと一体と化したその時から、この物理層の全ての事象を知っている。あらゆる可能性を認識している。だから、僕はセイレネスによって門（ゲートウェイ）の破壊をしなくてはならないという結論に至ったんだ。いや、同時にそれしか手段はないということもね」
「それは……」

　物理層と論理層の合一のみが、ベルリオーズにとっての未知、だから？　――金は揺らぐ。

「そうさ。僕にティルヴィングを与えてくれた君たちには、僕はこの上なく感謝している。でもね、君の役割は終わったんだ、ツァトゥグァ。層（レイヤ）の合一のその時まで、君が干渉する余地なんてないさ」
「何を馬鹿なことを！」
「君には深淵（ギンヌンガ）の奈落の底こそがお似合いなのさ、ツァトゥグァ」
「あなた風情にそんなことができるとでも」
「気付かないのかい？」

　ベルリオーズは彷徨（さまよ）う数式たちを停止させた。

　金の揺らぎも停止した。

「このバルムンクの闇は、僕の創り上げた魂の牢獄のようなものさ。無限に続く円環の理（ことわり）に、君も囚われると良い』

　バルムンク、発動（アトラクト）、　モジュール・タルタロス――。

　ベルリオーズが無慈悲な声で呟いた。

　金の揺らぎが、消失（ロスト）した。

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