エディット！　エディットはどうしちゃったの！？

　わたしは叫んだ。ベッキーがわたしをきつく抱きしめる。階段の下に横たわるエディット。新雪が赤く染まっている。迎えの車に乗っていたジョンソンさんが飛び出してきて、エディットを物陰に引きずり込む。

　何が起こったのか。

　わたしは状況の理解ができなかった。ベッキーの腕を振り払って、エディットのそばに駆け寄った。わたしの髪の毛先が、エディットの血を吸って赤く染まる。

「ごめんね、私……」

　エディットは苦しそうな声を発する。わたしはその右手を掴み取り、少しでも体温を分け与えようと力を込める。

「ジョンソンさん！　治療を急いで！」

　わたしはそう言ったが、ジョンソンさんは悲しげに首を振るばかりだった。わたしにだってわかっている。到底助かる怪我じゃないことくらい。雑踏の喧騒に阻まれる救急車の音が、腹立たしいほど遠かった。

「だ、だいじょうぶだよ、エディット。いいんだよ、心配ないよ。心配ないから！　謝らないで」

　だいじょうぶ――今までこれほど虚しい「だいじょうぶ」を口にしたことはなかった。でも、今のわたしにはそんな虚しいこと以外にできることは何もない。ベッキーと二人で、エディットの手を握るわたしたちには、それ以外のカードはなかった。なんて力のない、なんて意味のないカードなんだ。

「まだまだ、遊びに来たら、だめだ、から、ね」

　エディットはそう言うと、寂しげに微笑んでゆっくりと目を閉じた。

「エディット！　エディットぉぉぉぉぉっ！」

　わたしは両手を血に染めながら、服もまた赤く汚しながら、エディットの身体に縋（すが）り付いた。涙が止まらない。嗚咽も止められない。

「うそだ……」

　現実だ。でも、こんな現実があってたまるか。わたしの大切な人が、こんな簡単に失われていいなんて現実があっていいものか。

　しかし現実に、エディットの体温はすっかり冬の寒さに溶けてしまっていた。ピクリとも動かない。声をかけても手を握り返してはくれない。

「うそだ、こんなの！」

　わたしの声はすっかりかすれていた。

「エディット……」

　わたしは、どうしたらいいの？

　どうしたらこの胸の痛みを忘れられる？

　わたし――。

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　鮮烈に青い空は、たちまちのうちに熱量を上げる。無数の戦闘機が飛び回り、多弾頭ミサイルを撃ち放ち、爆炎に飲まれていく。何千何万というHVAP（高速徹甲弾）がお互いの命を削り合っていく。

　その数多（あまた）の死神たちの手をかいくぐり、青年の操る純白の戦闘機がぐんぐんと高度を上げていく。追いかけようとする敵機を悠々（ゆうゆう）と振り切る。空の色が夜のようだ。

　いた――！

　青年は成層高度を滑ってくる真紅の戦闘機を発見する。ということは、もうすでに友軍戦闘機部隊は大変な目に遭っているに違いなかった。あの真紅は、空の女帝のみが使うことを許された色。彼女は人類史上最強とも呼ばれる戦闘機乗りだ。そして青年もまた、それには同意していた。同意せざるを得なかった。ヤーグベルテの守護神である彼女は、まぎれもなく天才だった。

　青年は挨拶代わりに多弾頭ミサイルを放つ。しかし、空の女帝は回避行動すらしようとしない。全弾命中コースだった。しかし青年はその行く末を見ることなく、高度を下げた。彼女も下げてくると踏んでいた。

　しかし、空の女帝は高度を変えなかった。分裂したミサイルを最低限撃墜し、そのままその弾幕を突っ切った。狂気的とも言えるその行為は、しかし結果を伴っている。彼女は、無傷だった。

　やるッ！

　完全に上を、それも背後を取られる形になった青年は、冷静に仮想キーボードを叩き、機体の安全装置を解除する。加速限界を解除し、機体制御システムの自動制御モードを削除する。一歩間違えば空中分解だ。それを防ぐ機能を全て強引にオミットしたのだから。

　だが、空の女帝にはそれですら不足だった。アーシュオン最強の戦闘機をもってしても、どんな戦闘機乗り（アビエイター）でも、女帝には及ばない。

『ひさしぶり、白皙の猟犬』
「――そうだな」

　そうこうしているうちに、通信回線を奪われていた。レーダーすら何かの干渉を受けて不良状態に陥っている。彼女は電子戦の達人でもある。手の内を知っていてもなお、青年には手の打ちようがなかった。

『アタシを殺せばあんたは助かる。そういうことかい？』
「……肯定だ」

　それ以外に、俺には助かる道はない。

『良いだろう。アタシの望むところではないが、アタシも簡単にやられてやるわけにはいかない』
「もちろんだ」

　彼女はいつもの寂しげな表情をしていることだろう。彼女もまた、俺以上に重たい決断を迫られている――青年は機首を上げる。眼下の乱戦から離れた、静かな空へと向かっていく。女帝も静かについてくる。今はささやかな休戦時間だ。数秒後からが本番だった。

「リゲルだ」
『……昼間に見るには、良い星だね』
「晩夏のオリオン、か」
『洒落（シャレ）たことを言う』

　あまりにも高い、青年たちの戦闘機の限界高度。青から解き放たれつつある空に、明るい星たちが幾つも張り付いていた。

『アタシが勝っても、負けても、あの子は泣くだろう。だったらアタシは勝つ方を選ぶ』
「たとえ君が相手だとしても、俺は負けるつもりでここにいるわけじゃない」
『知ってるさ。だからアタシはあんたの誘いに乗った』
「俺も君がそうすることを知っていた」

　青年は苦笑する。

『アタシたち、なんでこんなことをしているんだろうね』
「誰（た）がために、か」

　二機が進路を分かつ。そして互いの背後に食らいつこうと急上昇と急降下を繰り返し始める。

「俺は君とこうして戦えることには、意義だの意味だのを超えて、喜びを感じている」
『救いようがないね――お互い』
「まったくだ」

　青年が機体を倒し、高度を一度下げて急激に上げ直す。一瞬前までいたところを無数の機関砲弾が貫いていった。いつの間にか真紅の戦闘機が真横に並んでいた。コックピットの中に女帝の姿が見える。彼女は青年を見ていた。

　二人は無言で進路を分かつ。

「準備運動は終わりだ。始めよう、カティ・メラルティン」
『全力で相手させてもらう。お互い後悔はナシだ』
「わかっている。感謝する、空の女帝」

　オリオンの下でのラスト・フライト――。

　白と赤が、噎（む）せ返るほどに暗い空を引き裂いていく。

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　青年はゆっくりと周囲を見回した。青年の周囲には怯えた様子の人間たちが座らされている。

　なすすべもなく、彼らはただその時を待ち望んでいる。逃れようもない、死への恐怖を渇望している。「いっそ早く殺してくれ」と叫びたいのをこらえている。誰が一抜けするかのチキンレースが始まっている。

「さて、始めますか、ね？」

　青年は両手首に残った擦（す）り傷を見やりながら、人々の周囲にぽつぽつと立っている仲間の一人に視線を送った。全身を戦闘用重甲冑で覆い尽くしたその兵士は、おもむろに手にした筒状の物を持ち上げる。筒先に、ちらちらと炎が揺れている。その正体に気付いた男が腰を浮かせ――倒れた。頭部が半分吹き飛んでいた。別の仲間が銃撃したのだ。

　その凄惨な亡骸を見て、人々は一息に恐慌状態（パニック）に陥った。立ち上がり、逃げ惑う。青年の仲間たちはそんな人々を射的ゲームのように撃ち殺していく。大口径の弾丸が、大人も子どもも無関係に物体へと変えていく。重甲冑の奥に隠された表情は見えない。

「やめて！」

　その声に、青年は「ふむ」と口角を上げる。振り返った青年の視線の先には、幼さの残る少女が一人。顔には誰かが浴びせかけた血液がこびりつき、少女の赤毛を際立たせていた。肉の焼ける香ばしい匂いが青年の嗅覚を刺激する。青年は目を細める。

　少女はどこから調達してきたのか、拳銃を手にしていた。青年はおどけて手を上げる。少女が向けてくる銃口はブルブルと震えている。そもそも安全装置（セーフティ）すら解除されていない。

「なんでこんなこと！」

　懸命に絞り出したその声が愛おしい。青年は「ククッ」と喉を鳴らす。

「理由か？　理由を知りたいのか？」
「やめて！　こんなこと、もうやめて！」

　その時、一人の少年が飛び出してきた。少年は少女の前に立ち、両手を広げた。

「お兄ちゃん！」
「逃げろ、カティ！」

　それが少年の遺言となる。青年がいつの間にか手にしていた大型のナイフで、頸部を切断されたからだ。

　吹き上がる鮮血に目を見開き、言葉を失う少女――カティ。その手から拳銃が滑り落ちる。青年は落ちていたコインでも拾うようにそれを持ち上げると、冷静に安全装置（セーフティ）を解除した。そしてカティにニコリと微笑みかける。

「おや」

　そう言って、近くで呻いていた男の額に銃弾を撃ち込んだ。返り血が青年の顔を汚す。

「君の代わりに殺してあげたよ」
「……！？」
「苦しみから救ってあげたんだ。誇っていい」

　青年の言葉は、カティにはまるで理解できなかった。

「苦しむ人を解き放つ。これほど善意に満ちた行為（おこない）はないだろう？」
「そんなこと……！」
「僕たちが今、こんなことをしていること。君が今、こんな目に遭っていること」

　青年の手が少女の赤い髪に触れる。

「なに、悲しまなくていい」

　カティはすっかり静かになった広場の中央で震えていた。

「真の世界平和をもたらすための、大いなる計画（シーケンス）が始まったんだから」

　青年は幾分冷ややかに、そう言った。

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　二〇八八年六月十二日、現地時間・午前五時――。

　四隻の駆逐艦を随伴しているのは、二隻の超巨大戦艦——その全長は航空母艦の二倍にも達する。白銀に輝く流線型の艦体は、未だこの世に現れたことのないフォルムだった。補給と戦艦のシステムチェックを済ませた駆逐艦たちは、一隻、また一隻と戦艦の元を離れ、未だ暗い西の海へとそっと消えていく。曙光に向かって進む二隻の戦艦は、豪勢な沈黙を纏（まと）いながらその時を待っていた。

『レベッカよりヴェーラ。敵艦隊視認。真東に二百二十キロ。総数三個、航空母艦六隻。推定航空戦力百五十以上。状況進行、シーケンス、１・１・２、バトコンレベル最大』
『さすがだね、ベッキー。今、わたしも視認した。敵、全個体への識別子付与（マークアップ）を開始。最優先攻撃目標（トップ・プライオリティ・ターゲット）、航空母艦六隻。ベッキーには手筈（プロシージャ）通りにAA（対空）戦闘を任せる。衛星（サテライト）隠蔽（コンシール）解除、敵艦隊にこちらの位置（ロケーション）を伝えよう』
『レベッカ了解。敵艦隊にこちらの座標を打電。ヴェーラ、敵通信回線（ライン）奪える？　生中継（ライヴ）よ？』
『わたしたちのデビュー戦、だからね。せいぜい華々しく飾ろうじゃないか……』

　二隻の戦艦が海原を断ち割りながら東へと進む。

　ほどなくしてヴェーラが「よし」と声を発する。

『ヴェーラよりレベッカ。通信回線（ライン）を奪った。ついでに翻訳（トランス）も噛ませて本国に送信しよう』
『敵航空戦力の発艦（テイク・オフ）を確認したわ、警戒（ビウェア）』
『AA（対空）戦闘はきみの仕事（ビジネス）だろ、ベッキー』
『戦艦、傷つけたらいろんな人から怒られるわよ』
『……ちぇっ、それもそうだね。こういう時は、まずは敵航空戦力を殲滅。然（しか）る後に艦隊を撃滅。でいいんだっけ、ベッキー』
『もう、まったく！　それを今になって確認する？　そうよ（イエス）、それでいいわ（アファーマティヴ）』

　程なくして、東の空から百を超える攻撃機が飛来してきた。航空戦力が主力の時代に、いくら超々弩級とはいえ戦艦が二隻だけというのは――ヴェーラたち以外の目には――自殺行為以外のなにものにも見えなかった。

『何だ、本当にこの二隻だけか？』

　敵の飛行士（アビエイター）の通信が聞こえてくる。

『こいつ、戦艦（バトルシップ）……なのか？』
『何にしてもヤーグベルテの新兵器様だ。全機、油断するな』

　その言葉を聞いて、ヴェーラが言った。

『艦長、全FCS（火器管制システム）こっちに』
『アイ・マム。全武装（オール・ウェポンズ）、トリガー、ユー・ハヴ』
『サンキュー、アイ・ハヴ！　ベッキー、準備はいい（アー・ユー・レディ）？』
『もちろん（オフ・コース）。始めましょう（レッツ・ゲット・スターテド）、ヴェーラ』
『オーケー……！　幕を上げよう（レイズ・ザ・カーテン）……！』

　ヴェーラは一呼吸置いた。その間にも攻撃機たちは急速に接近してきている。対艦ミサイルも放たれていた。数秒の猶予もない。

　その時――。

『セイレネス発動（アトラクト）！』

　ヴェーラとレベッカが同時にそう叫んだ。水晶のような音が、白く毛羽立った海面に波紋を作る。

　同時に、白銀の艦の装甲が次々と展開（スライド）し、中からオーロラグリーンの輝きが火焔のように吹き出した。それは瞬く間に戦艦を中心にして半球状に広がり、それに触れた対艦ミサイルを音もなく消滅させた。

『なんだ、ミサイルが消えたぞ！？』
『何か攻撃を受けたのか？』
『いや、変な光があるだけ――』

　先陣を切って雷撃態勢に入っていた三機だったが、その三機はその次の瞬間には粉砕されていた。戦艦の火器は未だ一つも火を吹いていないのにも関わらずだ。

『全機、散開（スキャッター）！　全方向から仕掛けろ！』
『しかし隊長、解析を待ってからのほうが……』
『新兵器を見たからと言って、はいそうですかと逃げ帰れるものか！　俺の亜音速魚雷（サブソニック・トーピード）で片付ける！』
『それは司令部の使用許可がまだ……！』
『そんなことを言っていられる場合か！　お前の隊は艦橋（ブリッジ）を潰せ！』

　その会話を聞いて、ヴェーラは溜息（ためいき）混じりに提案する。

『……ベッキー、手筈（プロシージャ）なんてまるっと無視してさ、二人でダンスしようよ』
『勝手なことしたら怒られるわよ』
『どうせエディットも聞いてるんでしょ、わたしたちのこの会話。んで、まだ怒られてないんだから大丈夫、大丈夫。一緒に踊ろう（レット・アウト・ユア・ハンド）！』

　そんな会話の間にも、敵航空戦力からの熾烈（しれつ）な攻撃は続いている。しかし、戦艦には一発の機銃弾も届かない。全てがオーロラのような光に当たった瞬間にふわりと消えてしまうのだ。

『レベッカよりヴェーラ。AA（対空）戦闘・第二段階（セカンドステージ）へ移行（シフト）。主目的、全機撃墜』
『第二幕、敵航空戦力の掃滅、了解（アイ）。逃げる奴らは？』
『例外なし（ノー・エクセプションズ）』
『撃墜でいいんだよね』
『肯定（アファーマティヴ）』

　航空戦力を粉砕しながら、二隻の戦艦は東へ東へと進んでいく。実際に、航空戦力は――それまでの戦場の花形だった彼らは――戦艦に対して全く歯が立たなかった。百六十を超える航空機はそのことごとくを戦闘不能にされて、深い海へと消えていった。

『運が良ければ、第七艦隊に助けてもらえる』

　ヴェーラはそう呟いた。この舞台はもう終わった。次なる戦場はさらに東――。

　敵艦隊は早くも逃走の態勢に入っていた。それはそうだ。虎の子の航空部隊が十五分と経たずに殲滅されてしまったのだから。だが、ヴェーラとレベッカには、彼らを逃がすつもりなどは毛頭ない。

『アーシュオンの艦隊に告ぐ。逃走は無意味だ。わたしたちの方が速い。正面からわたしたちにぶつかるというのならば、ある程度は取りこぼしも出るだろう！　だけど、それでも逃げると言うのなら、わたしたちはきみたちを、ひとり残らず、殺す！』

　ヴェーラの鋭い警告を受けても、アーシュオンの艦隊は動きを止めない。ひたすら東へと逃げていく。

『ちっ！』

　ヴェーラの舌打ちが響く。

『こんな中途半端な戦果じゃ、戦争は止められない！』
『ヴェーラ、落ち着いて。今は落ち着いて。私たちは任務を遂行するだけ。落ち着いて』
『きみが落ち着けって連呼する時ってさ、きみ自身が落ち着いてない時だよね』
『……かもね』

　数時間と経たずに、東の水平線上に敵の艦隊が見えてくる。彼我の距離は数十キロ。もはや目視照準ですら当てられる距離だった。

『アーシュオンのきみたちに、わたしはもう一度警告する。このまま逃げるって言い張るのなら……わたしたちは、きみたちを皆殺しにしなくちゃならないんだ。だから、どうか、お願いだよ。死物（しにもの）狂いでかかってきて！』

　ヴェーラの声に、敵の艦隊は背中を向けたまま何も応えない。通信にもノイズが乗っていてよく聞き取れない。ヴェーラはまた舌打ちした。

『逃げられないんだよ！　わたしたちからは！　わたしたちの歌からは！　決して！』
『ヴェーラ、警告はもう十分したわ……』

　レベッカの平坦な声がヴェーラの叫びを止める。

『今は彼らだけでも叩きましょう。彼らはアーシュオンの最精鋭。彼らが壊滅したら、それだけでしばらくは戦えないはずよ』
『……了解（アグリー）。そうだね。なら、そろそろ始めよう……殲滅戦（アニヒレーション）をね』
『手筈通りに（オベイ・ザ・プロシージャ）』

　冷えきったレベッカの言葉を合図にでもしたかのように、敵の駆逐艦が数隻、反転して向かってくる。

『なんてことを！　時間稼ぎのつもりか！』

　ヴェーラは苛立ちを隠さない。駆逐艦たちを捨て駒にして、空母だけでも逃がそうという算段なのは見え見えだった。だが、駆逐艦数隻程度では、ヴェーラたちの前では全くの無力だった。レベッカの戦艦が前に出る。

『モジュール・グングニル発動（アトラクト）！』

　その清麗（せいれい）たる一声。レベッカから放たれた美しい音の波と共に、オーロラグリーンの粒子が槍と化して、駆逐艦を次々と貫いた。抵抗の一つも許されずに、駆逐艦たちは轟沈させられていく。進路上にいた大破した駆逐艦は、戦艦の巨体によってすり潰された。それにも関わらず、戦艦は全くの無傷だった。これでもかとその白銀の威容を見せつけながら、戦艦はついに敵の航空母艦を直接照準で補足する。水平射でも当たる距離だ。

『ねぇ、ベッキー。こんなに近づく必要ってあるの？』
『ないけど、近づかないと一枚の絵に収まらないでしょ』
『戦争って、いつから娯楽（サーカス）になったんだっけ？』
『……今から、なるのよ（ジャスト・ナウ）』

　レベッカは嘆息する。幾十年と負け続けてきたヤーグベルテという国家に反撃の狼煙（のろし）が上がる時が、戦争のパラダイムシフトが発生する瞬間が、今まさに訪れる。この歴史的大事件を人々の記憶に焼き付けるために用意されたのが、この大艦隊を撃滅するという舞台演出（ステージ・プロダクション）だ。そしてそこで、完全なる圧倒性、すなわち無敵であることを証明することが必要だった。それは軍の権威のため、政府の支持率のため——つまり、そういうことだ。

『ベッキー……覚悟はできてる？』
『あなたこそ、今度こそ私の手を汚させる覚悟はできた？』
『言うねぇ、きみも』

　ヴェーラは乾いた声で笑い、そして急に声の温度を下げた。

『シーケンス、８・８・８、突入確認。ヴェーラより参謀部、論理回線（ロジカルライン）スタンバイ、同期（シンクロ）でき次第、全システムログを転送する。これより、本艦セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）およびウラニアにて、状況を第三段階（サードステージ）に移行（シフト）させる。使用可能なありとあらゆる手段（メソッド）の選択許可を』
『参謀部第六課ハーディより、ヴェーラおよびレベッカ。ルフェーブル大佐より、全システム解放の許可は下りている。速やかに状況を遷移されたし』
『了解。これよりセイレネス・ロンドを開始する』

　音が広がる。静かなはずの海原を、得体の知れない、しかし子守唄のように柔らかな音が、覆い尽くす。空海域を覆い尽くしていたオーロラグリーンの粒子が、一息に二隻の戦艦へと引き戻されていく。敵の艦隊はなおも逃げようとする。しかし戦艦たちは、信じ難（がた）いスピードで距離を詰めていく。ミサイルや砲撃が襲いかかってくるものの、二隻の戦艦は鎧袖一触（がいしゅういっしょく）と言わんばかりに打ち払い、消していく。

『セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）、セイレネス再起動（リブート）！　安全装置解除（シフト・トゥ・エクストラモード）！　全戦闘メソッド解放（アンロック）！　メソッド初期化（イニシャライズ）、成功確認（サクセス）！　万事上々、さぁ、剣を抜こう！　天使環（ディヴァイン・ゲート）、および、装甲翼（セラフィム・セブン）展開（レドネス）！』
『ウラニア、セイレネス再起動（リブート）！　制御装置全解放用意（トリガー・オブ・リミット・ブレイク・レディ）。全戦闘メソッド解放（アンロック）！　メソッド発動準備完了（アクティヴェイション・コンプリート）。全システム異常なし（レディ・アンド・グッド）。いきます！　天使環（ディヴァイン・ゲート）展開、装甲翼（セラフィム・セブン）、開け！』

　二隻の戦艦がめまぐるしく形を変えていく。装甲がさらに大きく開き、そこからキラキラと輝く蒸気が音を立てて溢（あふ）れ出す。海面が燦然と色を変える。後部装甲が次々と分離（パージ）し、複雑に結び合わ（リンク）され、やがて海から突き上がる半円形の――天使環（ディヴァイン・ゲート）へと姿を変えた。その環（ゲート）から焔（ほむら）のように噴き出したオーロラグリーンの粒子によって、七枚の光の翼が生み出された。

『ベッキー、良い？』
『……覚悟は、できてる』
『わたしも一緒。心配ないよ』

　ヴェーラの囁き声。レベッカの声には少し緊張がある。

　そして戦艦は更に変形する。前部の装甲が音もなく幾つもに分離して広がった。展開した装甲が滑るように伸長（エクステンド）していく。そのたびにあの光の粒子がふわりふわりと舞い踊る。やがて原型がなくなるほどに姿を変えた二隻の戦艦は、今や艦の半分にも渡る長さの三連装誘導砲身を敵艦隊に向けていた。今なお逃げるのをやめない敵艦隊を、戦艦たちはもう追わない。

『雷霆（ケラウノス）、充填完了（チャージド・イナフ）。ベッキーは？』
『アダマスの鎌（ハルパー）、準備……できてる』

　そうか、なら、行くよ――ヴェーラは呟いた。

　わかったわ――レベッカが応えた。

『わたしたち（セイレーン）の歌で、一隻残らず沈むがいい！』

　ヴェーラの声と共に、二隻の戦艦の艦首から強烈な光が放たれた。それはまっすぐに敵総旗艦である航空母艦に突き刺さり、そして、海域を覆い尽くすほどに峻烈（しゅんれつ）に爆（は）ぜた。光の暴風が海上を荒し回り、それに触れた艦船は尽く炎（ほむら）を上げて、輝く海の中にどす黒く沈んでいった。

　百五十隻もの大艦隊は、数分と持たずに潰滅（かいめつ）した。

　――これが二人の歌姫（セイレーン）の、兵器としての凄烈（せいれつ）なデビューだった。

次のエピソード

■本話のコメンタリー１　■本話のコメンタリー２　■本話のコメンタリー３

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