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　恐ろしく広大な執務室の中で独り、ジョルジュ・ベルリオーズはつまらなそうにジークフリートの生成した情報群を眺めている。ジークフリートを生み出した張本人である彼の下（もと）には、ありとあらゆる情報が集まってくる。

　まったくもって独創性がない。

　彼は強く落胆していた。彼らならもう少しエンターテインメントとして成立させてくれるかもしれないと思っていただけに、なおのことだ。

　アーシュオンによる大量虐殺と、セイレネスの発動（アトラクト）。そのことによってヤーグベルテは反撃手段を認識する。

　ヤーグベルテに持ち上がる反撃の機運。専守防衛を旨とするかのヤーグベルテが、その信条を翻す。

　実に模倣的だ。歴史は繰り返すとはよく言ったものだとベルリオーズは慨嘆する。

「そうであるというのならば、僕は僕のやり方で介入させてもらうとするよ」

　ベルリオーズは高い天井の真ん中あたりに声を投げる。

「ふふふ、いいだろう」

　ベルリオーズは何事かに納得したのか、そう応えた。そして立ち上がって右手を持ち上げる。

「バルムンク、発動（アトラクト）」

　室内が一瞬にして暗黒に変わる。ベルリオーズの指先から光が放たれ、やがてその光は膨張する。その白によって世界が塗りつぶされた時、ベルリオーズの眼前に忽然と少女が現れた。黒髪、暗黒の瞳、白磁のような肌。そして豪奢な黒いドレス。そのモノクロームの少女は、全てが作り物じみて見えるほど、美しかった。

「ARMIA（アーミア）を活性化（アクティヴェート）」

　ベルリオーズのコマンドに応じて、少女はゆっくりと顔を上げた。全く感情のないその顔を見て、ベルリオーズは満足げに微笑む。

「Ante-Reviced Meta-Intelligence, Apprecator（変異する知性、そして鑑賞者たる者の新しき鋳型）、か。誰がつけたんだろうね。おはよう、AMIRA」
「おはようございます、創造主（デーミアールジュ）」

　それが彼女の初めて発した言葉だった。

「待たせたね。やっと君の出番だ」

　三人目のディーヴァ――。

「彼女はミスティルテインにはなれなかった。でも、エキドナにはなるだろう」
「エキドナ、ですか？」
「そう、母だよ、ARMIA」
「母？」

　首を傾げる黒髪の少女。ベルリオーズの左目が赤く鋭く輝いている。

「セイレネスの発動（アトラクト）が、第二世代の歌姫（セイレーン）たちを覚醒させるだろう。そしてそれは――」
「創造主（デーミアールジュ）」
「なんだい、ARMIA」
「世界は、変わりますか？」

　その問いかけに、ベルリオーズは声を上げて笑った。

「面白いことを聞くね。君はこのバルムンクの内側で、色々見聞きしていたのか」
「はい。ジークフリートと、金と銀と――」
「なるほど」

　ベルリオーズは得心する。ARMIAはベルリオーズを見上げながら言う。

「永劫なるツァラトゥストラの回帰の環があるのだ、と――」
「それを破壊するのが、君たちに与えられたミッションだよ」

　ツァラトゥストラが何を語ったか。そんなことはどうでも良い。ただ、永遠に繰り返され続けるだけのこの世界などに、ベルリオーズは用はなかった。彼が与えられたティルヴィングの力。全てを見通す左目の力。そして、ジークフリート。ベルリオーズにとっては、この世界の解放こそが唯一無二の目的だった。

「さぁ、始めようか」

　赤く輝く左目が、世界を赤く塗りつぶしていく。

　どこまでも、赤く。

セイレネス・ロンド～歌姫は幻影と歌う～・完

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　それからさらに一ヶ月が過ぎようという頃、二〇八四年四月二十日、夕刻。

　カティは統合首都にある瀟洒（しょうしゃ）なレストランにて、ルフェーブルと再会していた。ヴェーラ、レベッカも一緒である。規則正しく並べられた丸テーブルの上には蝋燭の幽玄な炎が揺れていたが、カティたちの座るテーブルにはそれはなかった。代わりに少し豪華なテーブルフラワーが飾られていた。ルフェーブルは炎恐怖症だったからだ。

「少し、元気になった？」

　ルフェーブルは向かいに座っているカティに声をかけた。壮絶な火傷の痕に乗せられる微笑には、嘘はない――カティはそう感じた。恐縮しつつ頷くカティに、ルフェーブルは目を細める。義眼が無機的に光る。

「この顔、気になる？」

　ルフェーブルの問いに、カティは「いえ」と即答する。どちらかといえば、その震え上がってしまいそうなほどの壮絶な容貌にではなく、「大佐」という階級に萎縮していた。そもそもその「顔」自体はニュースで割と見慣れていたというのもある。もっとも、画面越しと対面とでは、その迫力は雲泥の差だったが。

　ルフェーブルは少し気を落とす。カティはこの顔を間近で見ても全く怯（ひる）まなかった。心が麻痺しているのか、それともより酷いものを見てきすぎたのか。

「ヴェーラもレベッカも元気そうね」
「元気……なんでしょうか」

　レベッカが眉根を寄せた。ルフェーブルは「そうよね」とため息をつく。

「あれからあなた達は不眠不休だものね」

　セイレネスシステムのチューニング作業にかかりきりになっていたのを、歌姫計画（セイレネス・シーケンス）の責任者でもあるルフェーブルは当然知っている。それに対して、二人の歌姫（セイレーン）が乗り気ではなかったことも。彼女らにはあの襲撃事件の心の傷を癒やす時間すら与えられていなかった。

　ルフェーブルはそうと知っていながらも、それ以上の介入が出来ない自分を恥じてもいた。ルフェーブルの重苦しい心中を見抜いたヴェーラが、最上級の牛肉を切る手を休めて問う。

「大佐、今日はどういう趣旨ですか」
「そうね。その話をしましょう。今日はね、重要なお話があるのよ」

　ルフェーブルは自分が驚くほど優しい声音で言った。普段の張り詰めた声とは全然違う、彼女本来の柔らかな声だ。その機械の両目が三人をゆっくりと見回した。

「参謀部発・人事部経由。つまり正式な通達で、残念ながら拒否権はないわ」

　冗談めかして言いながら、ルフェーブルは携帯端末（モバイル）に文書を表示させる。画面上に浮かび上がった文字を見て、カティは怪訝な表情を見せる。

「アタシたちを大佐の保護下に？」
「そ。つまり、私があなたたちの身元引受人、というより、保護者ね。カティは成人してるけど、色々事情があって、そういうこと」

　ルフェーブルの「色々」という表現で諸々の事情を悟ったカティは「そ、そうですか」と言いながらもドキュメントから視線を外さない。一字一句読み込まなければならないという信念を持つ、まっとうな活字中毒者の習慣である。

「それもこれも、お役所のため、国のため、なんだけどね。こういう方針。つまり、ヴェーラとレベッカ、あなたたち二人の状態を万全に、特に精神状態を万全にするために、落ち着ける環境が必要だと。同居までする必要ないと思うけど、どうせ私、ほとんど家にいないし、家も無駄に広いしね」
「それで、アタシ……自分もそこに？」
「そ。あなたの場合は私の希望でもある。政府とか軍とかじゃなくて。アナタの将来にも有利にはたらくことになるわ。間違いなくね」

　ルフェーブルはそう言って、テーブルの上に用意されていたワインを手に取った。ルフェーブルほどの地位にある人物でもそうそう飲むことの出来ない、超がつくほどの高級ワインだ。酒に目がないルフェーブルは、それの誘惑にあっさりと負けた。

「もっとも」

　ワインの栓をウェイターに開けてもらいながら、ルフェーブルは言う。

「この辺の手続き、全部にあの男が噛んでいるらしいのよね。そこが気に入らないわ」
「あの男？」

　ヴェーラがサラダに手を伸ばしかけた姿勢で尋ねる。

「元教練代表主任。潜水艦キラー、リチャード・クロフォード大佐」
「昇進されてたんですね」

　レベッカが言うと、ルフェーブルは額に手を当てて首を振った。

「本当は今ごろ准将だったんだけど。ちゃんと根回しもしてあったのに、あの男は……」
「まさか」

　ヴェーラがレベッカと顔を見合わせる。

「また上官を殴ったり？」
「肯定（アファーマティヴ）」

　うんざりとしたその声に、ヴェーラとレベッカが同時に「あはぁ……」と悩ましげなため息を漏らし、そのシンクロ具合にカティは思わず小さく吹き出した。それを見てルフェーブルは微笑む。

「さて、飲ませてもらうわよ」

　グラスに注がれたワインを見て、ルフェーブルはカティを伺う。カティは首を振った。

「すみません、車で来ていて」
「あ、そうよね。迎えくらい手配しておくべきだったわ」

　さては……ハーディか。ルフェーブルは難しい顔をする。万が一自分が泥酔しても、カティが車であるならどうにかできるという計算だな？　自分は確かに送迎をつけるように依頼したぞ？　などと思うが、ハーディの考えることはいちいち正しいのもわかっていた。

　ルフェーブルはカティたちにもそれぞれ新しいドリンクをオーダーして、改めて乾杯をした。

「ん、美味しい」

　ルフェーブルは満足げに呟き、まっすぐにカティを捉えた。

「カティ・メラルティン。あなたが生きていてくれて良かった」

　その言葉の意味がわからず、カティはグラスを持った体勢で硬直する。

「あの村でも、学校でも。どっちも過程は最悪だけど、それがあったからこそ、私はあなたとこうしている。あのときの子どもが、士官学校襲撃事件で死んでいたら。私は本当に――」

　ルフェーブルは大きく息を吐いた。そしてレベッカの方へ視線を送る。

「アンディ……フェーンの遺言、酷いと思わない？　誕生日を忘れてくれていいとか、ほんとふざけんなって」
「策士、だったんですね」

　レベッカが目を伏せながら言った。ルフェーブルは「そうなのよ、いつもそうだった」と目を細める。その際に、義眼がキラリと光った。

　その様子を見ていたヴェーラが、不意に肩を震わせ始める。ヴェーラにはルフェーブルの内側が見えていた。そこにあまりにも重くて深い悲しみがあることを見抜いていた。ヴェーラはぽろぽろと涙をこぼし、何度もしゃくりあげた。

「ごめんなさい」

　ヴェーラは訴えるように謝った。周囲の客が驚いて振り返ったが、そこにいるのがあのルフェーブルだと認識すると、すぐに目をそらして各自の食事に戻っていった。

「この顔もたまには役に立つ」

　そう言って苦笑しつつ、ヴェーラの左手を握った。

「ありがとう。感謝するわ」

　私のために泣いてくれて――ルフェーブルは心の中で言う。そして、ヴェーラにはその声が聞こえていた。

　今度は私がこの子たちを守るよ、アンディ。

　ヴェーラに引っ張られるようにして、レベッカもまた涙を流し始める。二人の美少女の嗚咽が空間を染めたが、今度は誰も振り返らなかった。カティとルフェーブルは黙ってグラスを空にし、歌姫（セイレーン）たちを見つめている。

「大佐、あの」
「ん？」

　カティのおずおずとした呼びかけに、ルフェーブルはまた微笑む。

「こ、このあと、その、時間、ありますか？」
「時間？　だいじょうぶよ。もう飲んじゃってるし」
「それなら、その、このあと、星でも見に行きませんか」
「星？」

　ルフェーブルは少し思案し、カティの目を見つめた。

「あなた、星が好きなの？」
「好きになったんです。星が好きだった人のおかげで」

　ああ、彼のことか。

　ルフェーブルは合点する。カティを凝視しながら、尋ねる。

「彼のこと、話せる？」
「えっ？」
「なーんでもない。カティ、あなたの車でいいのよね」
「はい。大佐さえよければ……」
「護衛はつくけど、それでもよければ」

　もちろん構いません、と、カティは応じる。そこでヴェーラが涙を拭きながら口を開く。

「わたしたちも、行っていい？」
「だめな理由があるか？」
「やった」

　ヴェーラは微笑む。その表情は涙で潤んだ瞳にも影響されているのか、この上なく美しく輝いていた。

「じゃ、改めて。いただきます！」

　ヴェーラはもう泣いていなかった。レベッカもそれに追従する。二人の猛然たる食べっぷりを見て、カティとルフェーブルは同時に笑った。ヴェーラもまた、休みなくスプーンやフォークを動かすレベッカを見て「あは」とも「うひ」ともつかぬ妙な声を発していた。

「ねぇ、ベッキー。ご飯も星も逃げないと思うよ？」
「え、や、わ、わかってるわよ！」

　その言い方、なんだかエレナみたいだな。

　カティは夜空の色の目を細める。

　エレナ――。

　だいじょうぶ、しっかり覚えてる。

　ひとつも忘れてなんていない。

　絶対に忘れないからな。

　絶対に。

　カティは天井を見上げ、ゆっくりと息を吐いた。

　涙が一筋、頬を伝って消えた。

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　シベリウスはソファに沈み込みながら、備え付けのテレビで垂れ流されているニュース番組を眺めている。実にどうでも良いニュースがいい感じに脚色され、さも重大なそれであるかのように報道されている。かと思えば、「今日の戦闘状況」というミニコーナーで、アーシュオンとの小競り合いの様子が大袈裟に放送される。そこには多分に演出という名の嘘も含まれている。

　シベリウスの右斜め前に置いてあるソファにはイスランシオが座っていた。携帯端末（モバイル）とノートPCを駆使して、いつものように何かを探している。

　基地のあったセプテントリオ市が完全消滅してしまったため、ボレアス飛行隊は一時的にエウロス飛行隊の基地を間借りしていた。士官学校襲撃事件の後、なし崩し的にシベリウスの軟禁は解除され、そのため今はヤーグベルテの双璧たるエウロスとボレアスはほとんど万全の状態にあった。しかしそのせいなのか、アーシュオンからの攻撃は鳴りを潜め、偵察機同士が威嚇しあう程度の事件しか起きていなかった。ここのところの激戦、ことアーシュオンの新兵器が登場して以後としては、初めてと言ってもいいくらいの凪（なぎ）の日々が続いていた。

「まるで待ってるみたいじゃねぇか」

　シベリウスが言うと、イスランシオは「だな」と同意する。

「士官学校襲撃事件。あれで被った被害と国内の混乱。その前の八都市空襲による大被害、艦隊半壊。それらの傷が癒えるのを待ってるみたいだ。ということだろ？」
「そうだ。普通に考えたらいまこそ攻撃の好機じゃねぇか？」
「あるいはアーシュオンにも動けない理由があるかもしれないが、見つからんな」
「見つからない？」
「ということは、何かあるっていうことだ」

　イスランシオは腕組みをすると目を閉じた。

「ところでレヴィ。士官学校襲撃事件だけを取ってみても、違和感しかないんだが」
「どういうことだ？　一部始終は逃がし屋がレポートしてくれただろ？　あいつが私的な理由で俺たちを欺くこたぁねぇだろ」
「彼女だって参謀の一人だ。完全に信用するとバカを見るぞ」
「とは言われましても、だなぁ」

　シベリウスは、携帯端末（モバイル）を展開して、ルフェーブルから送られてきた状況報告を確認する。

「ゴーストナイトっていう特殊部隊に学校がやられた。とんでもねぇ犠牲が出た。あんな校舎内だけで千人以上の死者だってよ。二千いた軍人のほとんどが死傷。候補生も数百人。死者数が判然としないのは損壊がそれだけ激しかったかららしいし」
「知ってる。二人の天才がF102（イクシオン）に辿り着き反撃した。一気は対空砲で撃墜されたが、もう一機が反撃して敵の屋外部隊を殲滅した。そしてその候補生は隣の基地に無事に到着した」

　イスランシオは「お前が言っていたあのカティ・メラルティンという子らしいが」と付け足す。

「で、エイディ。それのどこがおかしい？」
「歌姫（セイレーン）の件だ。敵性存在の選択的掃討。これは結果がそうだからそうだと言わざるをえない。しかし、あまりにも現実離れしている」
「それは俺も思った。だが、アーシュオンのあの三種の神器を見ちまったら、さもありなんとしか言えねぇよ？」
「だが待ってくれ、レヴィ。戦闘機が撃墜されたのは、セイレネスの発動後だっただろ」
「逃がし屋が言うところでは、セイレネスによる初撃で敵の対空砲を打ち漏らした、んじゃなかったっけ」
「だったな」

　イスランシオはそう頷いた。その時、扉が開いて、シベリウスの副官、エルスナー大尉が入ってきた。手にはトレイがあり、その上にはコーヒーカップが二つ置かれている。エルスナーは表情を少し緩めて、二人の前にカップを置いた。

「すまねぇな」
「難しい顔をして何のお話ですか？」

　エルスナーはトレイを抱えながらシベリウスを見下ろした。シベリウスは「それがさ」とカップを取りながら言う。

「エイディがこの状況はおかしいって言い出してさ」
「イスランシオ大佐がおかしいって仰（おっしゃ）るからには、何かおかしいんだと思いますよ」

　エルスナーはそう言ってイスランシオを見た。イスランシオはエルスナーをじっと見上げて呟く。

「やっぱりおかしい」
「え？」

　エルスナーが眉根を寄せる。シベリウスは身体をイスランシオの方に向けた。イスランシオは二人を見て、「俺は」とカップを持ち上げる。

「コーヒーを飲む習慣がある。しかし、俺はせっかちだからドリップなんてしない。しかし、このコーヒーは――」
「ドリップしたものです」
「だよな」

　イスランシオはそう言ってコーヒーの香りを吸い込んだ。

「なのに、俺はこのコーヒーを飲み慣れている。どういうことだ、レヴィ？」
「そりゃ、誰かが淹（い）れてくれてたんだろ？」
「誰が？」

　イスランシオの問に、シベリウスとエルスナーが硬直する。シベリウスはコーヒーの黒い水面を睨み、ボソリと言う。

「俺の副官はいなかったのか？」
「そんなはずねぇよ。セプテントリオにいたはずだ」
「俺が副官の顔や名前を忘れるように見えるか？　そもそも、俺の副官をお前たちが知らないことがあり得るか？」

　三人の間に沈黙が落ちる。

　その時、テレビがちょうど士官学校襲撃事件の特集を始めていた。最初に出てきたのはF102（イクシオン）による空中線の様子だ。全て記録はないから、ある種の想像で作られた映像だった。

　対空砲火で撃墜されたF102（イクシオン）に乗っていたのは、一年次のエースと呼ばれていた青年だという。実力はあのカティ・メラルティンに次ぐという評価があって……。

「ん？」

　おっかしいな。シベリウスが首を傾げる。

　記憶の中の映像がおかしい。

　シベリウスはカティたちとシミュレータでバトルをしたことがある。何度も挑戦してきたその気概をよく覚えている。カティ・メラルティンと、ヨーン・ラーセン。

「……？」

　二対一？　いや、そんなはずはない。二人ではいくらあのカティ・メラルティンが天才的であったとしても、俺とでは勝負にならない。

　シベリウスはカティたちとのシミュレーション戦闘を幾つか思い出そうとする。しかしどれもが二機相手では成立しない。

「クリムゾン、３……」

　そうだ、「クリムゾン３」だ。それでしっくりくる。つまり、相手は三機だった。にも関わらず、カティとヨーンの他にいたはずのもう一人が、どうしても思い出せない。思い出せない理由が探せない。

「なぁ、大尉。俺、士官学校から帰ったあとで色々話したよな？」
「はい、伺いました」
「その時、候補生の見どころがあるやつ、何人いたって言ったっけ？」
「ええと、確か二人……」

　エルスナーの回答に、シベリウスは眉根を寄せる。

「エイディ、これはいったいどういうことだ」
「な？」

　イスランシオはコーヒーに口をつける。

「おかしいだろ？」

　その声には、冷徹なまでに抑揚がなかった。

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　ぼんやりと明るい。夜にかかる霧のようにぼんやりと。

　アタシ、寝ているのか？

　カティは懸命に目を開けようとする。少しだけ視界が晴れた気がするが、それだけだった。今自分が目を開けているのか否か。それすら判然としない。

　それにしたって――。

　なんて酷い、惨い夢だったんだ。だから、それらが全部夢だったと証明するために、今アタシは起きなければならない。

　夢。そう、夢だったんだ。だからこれからまた、どうってことのない普通の日々が。

　ヨーンと、エレナと……。

　カティは長く息を吐いた。肺の中の澱（よど）んだ空気がじわじわと吐き出されていく。そのたびに胸が痛む。それでもカティは息を吐き続ける。

　そこでカティは、音がすることに気が付く。複数の人の気配がある。アタシの部屋に、こんなに人は入れないだろう――そのくらいの大勢の気配だ。何か重大な事案でもあったのか。だったとしたら、なおさら早く起きなくては。

　カティは力を振り絞って目を開けた。白い天井がまぶしすぎて目を細める。知らない場所だ。仄かに漂っているのは消毒薬の臭いだった。聴こえてくるのは電子音の類（たぐい）だ。規則的で、うるさい音だ。

　痺れ、痛み、重さ。今のカティはそういったあらゆるネガティヴな要素に縛られている。まるで何日も眠り続けたみたいに、身体のあらゆるところが鈍く疼（うず）いた。

　点滴、か？

　カティは左手の違和感に向けて視線を走らせる。百年近く進化していない点滴針がそこに刺さっていた。その時ようやく、カティは室内を忙しく動き回る白衣の男女に気付いた。どこからどう見ても医師か看護師である。

「カティ！」

　その声に視線を右に移す。そこにはやつれたヴェーラがいた。雨の日の捨て猫のようだとカティは思う。その隣のレベッカは声も出さずに泣いていた。その後ろには二人の佐官、一人はパウエル少佐で、もう一人は顔面にひどい火傷の痕のある女性だった。階級章から大佐だとわかる。

　ヨーンとエレナは？

　カティは声を出そうとして失敗する。かすれた呼吸音が出ただけだった。ヴェーラがカティの右手を握りながら叫んだ。

「カティ！　もう！　二度と目を覚まさないんじゃないかって！　本当に心配したんだよ！」

　カティは眉根を寄せる。

　二度と？　どういうことだ？　アタシはどうしてこんな……？

　混乱しながら、おそらく事情を知っているであろう大佐の方を見た。

　あれ？　見たことがある気がする。

　ネットやテレビでは何度も見た顔だし、カティも彼女が逃がし屋エディット・ルフェーブルであることはもう察しがついていた。しかし、それ以上に「知っている」気がしたのだ。その悲しげな表情に、はっきりと見覚えがあった、と言っても良い。

「二度目よ、あなたと直接会うのは」

　ルフェーブル大佐は流れるようなアルトで言う。

「十二年ぶり。あなたは覚えていないかもしれないけれど」

　十二年。それでカティは明確に思い出した。あの時、救助にきた部隊の女性兵士。抱きしめてくれた人だ。

　カティは小さく息を吐いた。

「覚えて、います」
「そう」

　ルフェーブルは目を細めた。義眼が金属的に光る。

「落ち着いて聞いて、カティ・メラルティン」

　ヴェーラが譲ったベッドサイドの椅子に、ルフェーブルが座った。

「あなたは一ヶ月近く、眠っていたの」
「い、一ヶ月、ですか？」

　看護師から貰った水で唇を濡らして、カティは声を上げた。惨めなほどかすれた声だった。

「どういうことですか？　なにがあったん――」
「覚えていない？」
「覚えて……？」

　カティはヴェーラとレベッカを見て、その表情で状況を悟る。

「夢じゃ……なかったんだ」
「ええ。あの学校はもうないわ。それが事実。現実」

　ルフェーブルの容赦のない言葉がカティを襲う。

「で、でも、そんなこと」
「ヨーン・ラーセンは、死んだわ。葬儀も終えた」
「う……そ、だ」
「本当よ。残念だけど」

　その宣告に、カティは震えた。髪をかきむしりたい衝動に駆られるが、それすらできない。力が入らない。唇をかみしめても、痛みを感じられるほど強くはできない。全てが弱っていた。何もできなくなっていた。

　まただ。また、アタシは失ってしまった。

　またしても、目の前で、失ってしまった。

　喉が震える。視界が揺れる。呼吸がつらい。

「エ、エレナは……どうなったんですか？」

　カティが問うと、場の空気が微妙なものに変わる。

「エレナ？」

　ルフェーブルが携帯端末（モバイル）を取り出して唸る。カティは「エレナ・ジュバイル」とそのフルネームを口にする。

「いないわ」

　ルフェーブルが携帯端末（モバイル）の画面を見せながら首を傾げる。カティはそれを凝視して、首を振る。そんなはずはない、と言おうとした。視界に入った美しい白金の髪（プラチナブロンド）に導かれるようにして、ヴェーラの顔を見る。彼女もまた、「何を言っているの？」という表情だった。

「ヴェーラ、覚え――」
「エレナって、だれ？」
「なんだって……？」

　カティは助けを求めるように、レベッカを見る。しかし彼女も「同級生ですか？」と訊ね返してくる。

「は、はは……どんなジョークだよ、それ」
「いないわ」

　ルフェーブルが再び言った。パウエルもまた、黙って頷いた。カティは首を振る。カティは激しく混乱していた。エレナがいないなんて、そんなはずがあるはずもない。こんなにも鮮明に思い出せるのに、彼女との記憶は夢か何かだったとでも言うのか。

「混乱しているのよ、カティ・メラルティン。あんな事件が――」
「自分は正常です、大佐」

　その訴えも虚しかった。ルフェーブルは悲しげに眉尻を下げ、パウエルと二言三言言葉を交わし、扉の方へと向かった。

「落ち着いたら参謀部第六課に。急ぐ必要はないわ。カティ・メラルティン、いい（ユー・コピー）？」
「……了解（アイ・コピー）」

　カティはそう応じて、目をきつく閉じた。それしかできなかった。

　パウエルは医師と共に出ていき、ヴェーラとレベッカ、そしてカティだけとなる。

　カティはゆっくりと目を開け、両サイドで手を握っている二人の歌姫（セイレーン）を順に見た。

「さっきのは、冗談、だよな？」
「なにが？」

　ヴェーラは涙を拭きながら言う。レベッカも怪訝な表情を見せていた。

「エレナのこと知らないはずがないだろ」
「知らない、よ？」

　ヴェーラは首を振る。白金の髪（プラチナブロンド）が乱雑に揺れる。レベッカがカティの左手をそっと握る。

「混乱しているんです、あんなことが――」
「違う！」

　カティは可能な限り大きな声を出す。しかし、それは弱々しかった。

　カティは天井を睨みつける。

　エレナは言った。あなたの中から消されたくないと。

　覚えていてとも言った。

　なのに。

　アタシは……。

　カティは不自由な両手を顔に当てた。そのまま目玉を抉（えぐ）り出してやりたい気分だった。
　
　エレナ！　エレナ……！　アタシの大事な、エレナ……！

「あっ！？」

　ヴェーラが大きな声を上げた。レベッカもだった。二人は顔を見合わせて、かすれた声で言った。

「これって……！」

　いつかのように、二人はカティの心の中を、記憶を、覗き見た。二人は唇を戦慄（わなな）かせて、カティを凝視した。ヴェーラがかすれきった声を発する。

「エレナ、いつも一緒にいた……」
「なんてこと」

　レベッカが呆然と呟いた。

「私たち、忘れていたの？　エレナを？　こんなにも――」

　その言葉に、カティはほっと息を吐いた。

　よかった。……よかった。

　お前にはちゃんと名前があるぞ、エレナ。アタシたちは思い出した。思い出せた。ちゃんと、お前を覚えている。

　今はそれだけで。

　それだけでいい。

　カティは遠ざかっていく意識を呼び止めようともしなかった。ただ眠りたかった。

「なぁ、ヴェーラ、ベッキー……」
「う、うん？」
「なんですか？」

　二人の声が遠く、揺れている。ぼやけた視界と、音を拾いきれない聴覚がもどかしい。

「一緒に、星でも見に行こう、か」

　カティは息を吐きながら囁いた。

　エレナ、大丈夫だ。アタシはきっと、大丈夫。

　カティは意識を失う寸前に、穏やかな薄緑色（オーロラグリーン）の光を感じた。

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　どういうことなんだ、これは！

　カティは焦っている。突如現れたF102（イクシオン）。あの薄緑色（オーロラグリーン）の光以後、対空砲火は完全に沈黙した。しかし、そこにきて現れたのがこのF102（イクシオン）だった。

　それはカティの後ろにぴたりとつけて、ロックオンを仕掛けてくる。十発ばかりの機関砲弾が襲ってくる。近接信管が破裂する。その破片が機体にいくつもの孔（あな）を穿（うが）つ。幸いにして致命弾には程遠い。

　しかしわからないのは、誰が乗っているのかだ。しかもわざわざ、アタシを追うためだけにF102（イクシオン）なんかを駆るなんて。カティは考えながら機体を右に倒して旋回する。敵機も完全に同期して動いてくる。カティは高度を下げて一気に加速して逃げようとする。しかし敵機はカティが加速を始める前にカティの前方へと降下してくる。カティは加速を諦めて、そのまま地面をかすめるほどの高さで左に旋回しつつ捻（ひね）り上げるようにして上昇した。降下体勢に入っていた敵機は、しかし、すぐに追いついてきた。

「どういう機動（マニューバ）だ」

　パイロットスーツなしではこのあたりの動きが限界だった。実際今でも全身が痛むし、気を失いそうなほどの貧血状態にもなっている。無茶はできない。そして敵機はこの空域から逃してくれるつもりもなさそうだ。

「お前は、誰だ！」

　カティは叫ぶ。しかし、通信システムへの妨害がひどすぎて通信回線が開けない。

　二つの機影は、螺旋を描（えが）いて夜の空を駆け上がる。成層圏に揺蕩（たゆた）う空気を掻き乱す。冷たい星空の静寂（しじま）が、戦闘機たちを迎え入れる。機関砲の駆動音すら、この闇の沈黙には勝てなかった。

　カティは機体を捻ってさらに上空を取る。天地反転したコックピットからは、敵機が見えた。暗いコックピットの内部はよく見えない。カティはそのまま高度を下げて敵機の背面に取り付いた。しかし、ロックオンする直前に下に逃げられる。真下には士官学校がある。

「結局ここか」

　カティはほぼ垂直に地面に向かう。重力に引かれるままに落ちる。F102（イクシオン）が警報を鳴らす。カティは強引に機体を引き起こす。機体の腹が空気を叩く。ベクタードノズルを下方に向けて機首を上げつつオーグメンタを点火する。殴られたような衝撃の後に、今度は頭頂部から爪先に向かって一気に血液が流れ落ちていく。

　ブラックアウト寸前。

　カティは機体のコントロールに意識を集中して体勢を立て直す。敵機は目の前だった。

　ぶつかる――！

　まっすぐ突き進む両機は、互いのコックピットをすれ違わせる。

『私は、あなたを――』

　聞き覚えのある女の声だった。だが、それはどこから響いたのか。音声通信は死んでいるのに。

『これ以上、苦しませたくない――』
「誰だ！　何を言っている！」
『私、消えたくないんだよ……』

　両機は時計回りにお互いを追う。

『消えたくないんだ。あなたの中から、消されたくない……！』
「お前は、誰なんだ……」

　知っている。知っているのに。思い出せない。絶対に知っているのに。

『あなたを助ければ私は消える。あなたを殺せば私は……あなたの中に残れない。でも』

　あなたには生きていて欲しい。

　――彼女はそう言った。

「ならこんな事やめろ！」
『どちらかが消えることが、あなたが亡霊（ゴースト）にならない条件――』

　亡霊（ゴースト）！？

『私を消して。私を……』

　機体を水平にする。敵機も同じく水平になり、直進コースに入る。カティが機首を上げるのと同時に敵機も機首を上げる。再び両機は成層高度すれすれまで駆け上がる。翼が凍えた雲を切り裂く。カティは「オーグメンタ、点火！」――さらに加速する。

「ッ！？」

　前方にいた敵機が消えた。ノズルを逆噴射して、逆にカティの後ろについたのだ。機体後部から衝撃が伝わってくる。機関砲弾を被弾した。エンジンを掠めるようにして数発が機体を傷付けていた。キャノピーに当たった一発は、運良く避弾経始（けいし）が役に立った。

　深呼吸だ。

　深呼吸だ――。

　後部カメラがやられていた。カティは仕方なく振り返る。そこにはまぎれもなくF102（イクシオン）が悠然と舞っていた。赤と緑の翼端灯が、必要以上に仰々（ぎょうぎょう）しく見えた。

　カティは舌打ちする。鳥肌を駆逐しようとでもするかのように。今のカティを捉えているのは、表現しようのない恐怖のような感触だ。冷たい手が心臓を鷲掴みにしようとしている。

　カティは逃げる。空を駆け上がる。呼吸を止め、さらに加速する。

　かかり始めた雲を引き裂き、濃藍色の空に出る。美しい夜空だ。燦然たる空。視界の全てを夜が占める。月はなく、されど明るい。ヨーンが見たいと願った空だと、カティは思う。口を引き結ぶ。

　そのまま上昇を続けながら、背面飛行にシフトする。地上がはるかに遠かった。市街地の灯りから隔絶された暗黒地帯。そこは士官学校の座標だ。

　空が頭上に消えていく。敵機はまだ後ろにつけている。無駄弾を撃つこともなく、ただついてくる。煩わしい。恐ろしい。不気味だ。

　地上まで三百メートル。けたたましく響く警報。コックピットが赤い輝きに染まる。その輝きを反射して、カティの髪が炎のようにギラギラと揺れた。

　地上まで百メートル。翼が軋む。機体がガタガタと震えだす。浮き上がりたいと叫んでいる。

「黙れッ！」

　カティは怒鳴る。右手が動いていた。操縦桿を左に倒し、手前に大きく引き込む。右のラダーペダルを踏み、すぐに解放する。操縦桿を戻し、またすぐ手前。

　敵機、正面！

　視認するや否や、操縦桿を今度は右に倒して押し込む。機首が下がる。地面まで数メートル。機体が否応なしに浮かび上がる。

「よし――！」

　敵機はカティと反対周りにロールしている。そして再び交錯機動に入る。敵機は背面飛行のまま、機関砲を撃ち込んでくる。しかしカティは撃たなかった。翼に数発被弾する。だが、すぐに修復ジェルが動き始めて補修を始めた。まだいける。

　交錯するその瞬間、カティは見上げた。コックピットの中が見える。敵機もまた急降下をしていたために、室内がアラートランプの類で赤く染まっていた。

「女――」

　同い年くらいの女性が、そこに座っていた。彼女もまた、カティの方を見つめていた。すがるような目――だったかもしれない。

「お前は、誰だ！」

　カティは叫ぶ。知っているのに、どうしても思い出せない。彼女の名前は。彼女の名前は――。

　不快感がカティの胸郭をみっしりと満たしている。不安だった。落ち着かなかった。恐ろしかった。得体の知れない恐怖があった。

「やめるんだ！　もうこれ以上何をするつもりなんだ！」

　あの薄緑色（オーロラグリーン）の光の中で、全て終わったんだ。

　カティはそう確信していた。もはや敵はいない。敵はいない……。

『ごめんね、カティ』

　静かな声が聞こえる。凪（なぎ）だ。

　二機は再び巴戦に突入する。ミサイルがない以上、古風な戦い方になるのも必然だった。

　カティはまたしても背後を取られていた。カティはすかさず操縦桿を引きつつ、オーグメンタを点火して垂直に逃げる。そのまま背面飛行に入り、瞬間、再度オーグメンタを最大出力で使用する。機体がジェットコースターのように上下する。カティは歯を食いしばって減速と加速に耐える。F102（イクシオン）の翼とともに、背骨が悲鳴を上げた。肋骨と大腿骨もギシギシと痛む。奥歯を噛み締めたら異音が鳴った。口の中を錆びた鉄の臭いが満たす。

　そのさなかに再度体勢を立て直し、敵機の位置を確認すべく背面飛行に移る。

　地面は頭上。アタシは今、空に立っている。

　エレナは下から来た。まっすぐに、さながら投槍（ジャベリン）のように一直線に向かってくる。

　あと二秒で撃ってくる。その前にやらないともう逃げ場がない。躊躇していられるほどの体力的余力もない。機体も持たない。

　カティは操縦桿を思い切り引いて、エレナと向き合った。暗黒の地面を背に、エレナは向かってきていた。

　カティは右手の人差し指で、トリガーボタンを押した。20mmの弾丸が、数十発放たれた。エレナは応射しなかった。できなかったのかもしれない。

　二機は互いに示し合わせたかのようにロールした。もう一度、二人のコックピットが接近する。

『カティ、さよなら……！』

　機体は燃えていた。そのまま空へ空へと飛んでいく。

『私のこと、覚えていてね……！』
　
　楽しかったんだ。本当に、楽しかったんだよ。だから、ごめん。ありがとう――。

「エレナーッ！」

　カティは力の限りに叫んだ。機体を反転させて、火球と化したエレナの機体に追いつこうとする。

　だが、カティの目の前でF102（イクシオン）は爆散した。

「エレナ……」

　馬鹿野郎！

　どいつも、こいつも、馬鹿野郎だ！

　何が「ごめん、ありがとう」だ！　そんな言葉聞きたくなんてないのに！

　カティは髪を掻き毟り、うずくまる。

「なぁ、ヨーン。こんな空で良かったのか？」

　こんなにも美しい空で、良かったのか？

　静かになったコックピットの中を、カティの慟哭が満たしていた。

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　プルースト少尉の車から海兵隊のヘリへと乗り継ぎ、ルフェーブル中佐は士官学校の敷地へと侵入を果たしていた。校舎まではまだ数百メートルあるが、すでに重火器の有効射程もいいところだ。攻撃を受けていないのは、随伴している電子戦ヘリのおかげかもしれなかった。超低空で侵入する二機のヘリに、敵性体たちはまだ気付いていないのかもしれない。

　地面のそこここに血溜まりと肉塊が転がっている。脱出に成功した候補生たちから、幾らか事情は聞いていた。その情報とここにある死体たち。ルフェーブルは即座に状況を把握した。士官学校の校舎は、夜空よりもはるかに暗い。屋上に設置されていた照明の類がことごとく破壊されていた。それはルフェーブルにとっては幸いだった。彼女の義眼の暗視装置では、そこまで状況を詳細に観測できなかったからだ。ましてヘリによる移動中だ。戦闘用の義眼ではないから、動体性能は高くない。

　もし照明が生きていたのなら、ルフェーブルはこの状況をつぶさに見ることになっただろう。そして十二年前に遭遇したアイギス村虐殺事件とオーバーラップさせてしまうこととなっただろう。

「ええい……」

　ルフェーブルは奥歯を噛みしめる。

　ここまでやられるとは……。

　すでに銃撃戦の音は、ヘリのシステムでも拾えていない。意味するところはすなわち、全滅だ。

　その時、ヘリのコックピット方面がざわついた。通信士がルフェーブルを振り返る。

「中佐！」
「どうした」
「戦闘機の反応を確認。撹乱（ジャミング）がひどく、機数は不明！」
「電子戦ヘリは？」
「中和していますが、こっちは戦闘機に狙われたらひとたまりも」
「む……」

　ルフェーブルは後部座席に腰を落ち着けて腕を組む。

「敵なのか？」
「わかりません。IFF（敵味方識別装置）が検知できません。中和が終わらないことには」

　飛んでいるのは十中八九、F102（イクシオン）だ。だが味方が飛ばしているという保証はない。

　その時、夜空に閃光が幾度も奔（ほとばし）った。ヘリの爆音をかき消すほどの重低音がぶつかってくる。

「なんの光だ」
「戦闘機が校舎に向かって攻撃しています！　本気は退避します」
「待て、低空で待機していて欲しい」
「無茶です、中佐。このヘリでは戦闘機には――」

　地上から曳光弾の光線が何本も立ち上る。それらがF102（イクシオン）をチカチカと照らす。戦闘機は上に逃げる。旧型機とは思えない、鮮烈な機動だ。砲弾を巧みに躱（かわ）しながら空気を裂いて星に向かう。

「そのまま、逃げろ！」

　ルフェーブルはあの戦闘機が敵性ではないと確信する。味方の重火器はもうすでにないと思って良い。にも関わらず対空砲火が上がっている。ということは、あの戦闘機は敵ではないということだ。このまま隣の空軍基地へ逃げれば――。

　その時、ルフェーブルは右目に激痛を覚えてうずくまる。右目のシステムが完全にダウンしていた。右目が激しく火花を散らし、そのたびに眼窩を抉られているかのような痛みが生まれた。悲鳴をあげることは回避したものの、声もなくうずくまり、震える。

「中佐、なにが！？」

　振り返った通信士は、右目を抑えるルフェーブルの鬼気迫った表情に沈黙する。ルフェーブルは右目がおかしくなる寸前に、何かの光を見ていた。

「私のことはいい。光の発生源はどこだ」

　シミュレータルーム。答えを聞くまでもなく、ルフェーブルは確信していた。

「電子戦隊より解析結果。士官学校中心部、シミュレータルーム」
「だろうな。時間と状況を記録してくれ。今、何時だ」
「一七四五時です、中佐」

　言われてルフェーブルは左手に着けた腕時計を見た。が、今の壊れた義眼の性能では、文字盤が歪んで読めない。

　そういえば。この時計もアンディから貰ったものだったっけ。

　ルフェーブルはぐっと唇を引き結ぶ。

「私をここで降ろしてくれ」
「えっ……？」
「降ろせ、と言っている」

　有無を言わせぬ口調に、通信士と操縦士が顔を見合わせる。が、彼らに選択権はなかった。

「了解しました、中佐」
「わがままですまん。私を降ろしたらすぐに通信可能圏内へ移動し、増援を要請してくれ。戦闘にせよ救助にせよ人手がいる。六課（ウチ）のハーディ少佐かレーマン大尉に言えばすぐに動く」

　ヘリが降下するなり、ルフェーブルはヘリを降りた。視覚がほぼ機能していないから、かなり恐る恐ると言うかたちにはなってしまったが。

　なぁに、見えてないわけじゃない。

　ルフェーブルはそう呟いて自分を叱咤する。冷たい晩冬の夜風は、生臭く湿っていた。

　足を進めると、爪先に柔らく湿ったものが当たった。

「……怖かっただろう」

　それは千切れた上半身だった。歪んだモノクロームの視界では、その亡骸を鮮明に見ることはできない。だが、それはルフェーブルには幸いだった。この凄惨な現場にたった一人。すでに士官学校に先遣隊が突入しているとはいえ、身を竦ませる程の恐怖がある。どこを見ても候補生や軍人の肉体が転がっている。

　ヘリが離陸し上に逃げていく。巻き上がった暴風がエディットの豪奢な金髪を揺らす。

　負けるな、エディット。私は今、ここにこうしている義務がある。負けるわけにはいかない。

　こんなものはきっと、歌姫計画（セイレネス・シーケンス）の序章に過ぎない。演者には何も明かされない脚本。誰が進めているかもわからない計画。何を目的にしているのかすら判然としない。おそらく参謀本部長ですら知らない。いや、大統領でさえ。

　アーシュオンの新兵器たちに対抗する唯一の手段。それはいい。だが、だからこそ、私たちヤーグベルテには拒否権がなかった。何者かが作り上げたこの計画は――何もかもが都合が良すぎた。全ての事象が、全ての歴史が、この計画（シーケンス）に収束しているようにすら思える。

　アンディ、私はどうしたらいい。

　歩みを進めながら、ルフェーブルは空を見る。オリオン座が夜空に象嵌されていた。歪んだ視界の中でも、ベテルギウスとリゲルだけはハッキリと判別することができた。

　今さら、君の無事を願うのは――都合が良すぎるんだろうな。

　すっかり沈黙に落ちた夜の中、ルフェーブルのはるか頭上を、二機の戦闘機が飛んでいく。エンジン音が遅れて届く。

　ルフェーブルは戦闘機たちを目で追いながら、頬を叩く風に身を任せる。

　アンディ……。

　今日は、君の誕生日だ。

　君の――。

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　非常用電源で稼働している照明は薄暗い。幸いにして、セイレネス・シミュレータの電源は全く別系統だったので、今回の電源遮断の影響は受けていない。その経路情報は技術責任者であるブルクハルトすら知らない。

　ヴェーラとレベッカが収容された筐体から送られてくる情報に異常は見られない。しかし今、何がどうなっているべきなのかを、ブルクハルトは知らない。ただ、フェーンに言われていた通り、二人の歌姫（セイレーン）をシミュレータ筐体に乗せて起動しただけだ。

「中尉、何が起きるのですか」

　部屋の入口で警戒にあたっているジョンソンが尋ねる。ブルクハルトは「知らない」と無愛想に応え、端末に幾らかの情報を追加で打ち込んだ。

「だけど、何かは起きる」

　ブルクハルトは冷静だったが、それでも焦っていないわけではなかった。恐怖もあれば不安もある。しかし今はそれ以上に、何が起きるのか、どういうメカニズムでそれが発生するのか――そういう方向に向けた知的好奇心の方が強かった。このシミュレータはただのシミュレータなどではない。その事実が彼を興奮させてもいた。

「うん？」

　端末のモニタ一面に広がったアラートメッセージの中に、ブルクハルトは見慣れない言葉を見出す。

「リミッター解除……？」

　フム、とブルクハルトは一瞬腕を組んでから、猛然とコマンドの入力を始めた。手順を誤ったらやり直し。誤作動防止ギミックとしては安っぽいが、操作者を冷静にさせるという意味では良い選択だ。ブルクハルトはそう評価しながら手順を進めていく。

「ジョンソン兵長、足音！」

　ドアに耳を当てていたタガートが鋭く発する。たちまち室内の空気が緊張を孕（はら）む。

「数は」
「一、じゃないな、二だ」

　あの化け物が二匹か。ジョンソンとタガートは顔を見合わせ、ニヤリと笑う。

「こいつぁ不味いですねぇ、兵長」
「だなぁ、タガート」

　二人はアサルトライフルと拳銃を確認し、ブルクハルトを見た。

「中尉は隠れていて」
「そう言われても、あんまり意味はないよね」

　ブルクハルトは最後のコマンドを入力する。リミッターの解除が実施されている――ようだ。端末内に次々状況が進んでいく様子は示されているが、物理的には何も起きていない。

「なるがまま、さ」

　ブルクハルトは筐体の前にあぐらをかいて座り、二つの筐体から送られてくる各種パラメータの点検を始める。その様子を見て、ジョンソンが肩を竦（すく）める。

「なかなか豪胆な技術屋さんだ」
「なに、実装当日にプログラムの仕様変更が入った時の方が、よほど青くなるってものさ」
「そんなものですかね？」
「ま、単体試験すら済んでないシステムを起動するという意味では、いずれにせよ正気の沙汰じゃないけどね」
　
　ブルクハルトは真剣な表情で端末を睨み、「よし」と満足げに頷く。ジョンソンとタガートは顔を見合わせて、アサルトライフルを構え直した。

「流れ弾までは責任負えませんよ、中尉」
「ジョンソン兵長、僕のことは気にせずやってくれ」
「そう言われましても」
「僕だってむざむざ死なないさ。このシステムがどう動くのか見届けたいしね」

　そこでブルクハルトは「ん？」と声を発する。二つの筐体から送られてくる信号が重なり始めていた。二人の脳波は完全に一致していた。二つの筐体のシステムも、互いに論理接続を開始し始めていて、それにともなってセイレネスの出力が大幅に増加してきていた。セイレネスの出力――それがどんなエネルギーなのかはブルクハルトにも解析できていない。だがしかし、それは論理的な演算結果を超えて、物理に影響を与えるものだ。幻想が具象化する。そのための破壊的エネルギーの一種だ。数式によるエネルギーの観測――言うならばその手のファンタジックな原理だった。

「ん？」

　タガートが声を上げる。

「なんだこれ、歌？」
「歌ぁ？」

　ジョンソンが怪訝な声を発する。ブルクハルトは「歌だね」と何かに納得したかのように頷いた。

「セイレネスが実際に発動（アトラクト）し始めているんだ」
「なるほど、さっぱりわかりませんが」

　ジョンソンが幾分早口で言う。

「なるべく急いで頂きたい！」

　分厚い扉が蹴破られる。自動開閉装置は再起不能にされただろう。

　瞬間、ジョンソンとタガートのアサルトライフルが火を噴いた。重甲冑を身に纏った二人の兵士の動きが止まる。だが致命弾には程遠い。その殆どは弾き返されていた。

「嘘だろ、HVAP（高速徹甲弾）だぞ」

　タガートが呆然としながらマガジンを付け替える。ブルクハルトはそれを横目で見つつ、自らの拳銃を確認した。黒ずくめの兵士が、ジョンソンとタガートの弾幕を物ともせずに室内に侵入してくる。ブルクハルトは再び端末に目を落とし、「異常なし」と頷いた。そして立ち上がって、慣れた手付きで拳銃のセーフティを外した。

　そして筐体に向かってきた兵士の一人の眉間を撃つ。思わぬ一撃に、兵士はよろめいた。その間にもう一人の顔面にも弾を送り込んでいる。

「お見事」

　ジョンソンとタガートがそれぞれ兵士の背後から押さえ込みに入る。強靭な体躯を持つ二人に背後を取られ、さすがの敵兵士も大幅に動きを封じられた。ブルクハルトはその間にジョンソンが取り押さえている兵士の方へ走り、その上がった顎の下に銃口を押し付けた。装甲板の薄い、いわば弱点だ。

「アイスキュロス重工製、戦闘用重甲冑ヒルドル。そいつを売れば装甲車が買えるってね」

　ブルクハルトは、瞬間的に射撃モードを変えて引き金を引く。三点バーストモードで放たれた銃弾は、兵士の顎から脳天までを破壊した。一瞬力を失った敵兵士の喉元に、ジョンソンがすかさずナイフを突き刺した。

「よし」

　ジョンソンは兵士を突き飛ばすなり、タガートの支援に入る。ブルクハルトの拳銃弾が兵士の右の脇を抉（えぐ）る。重甲冑の弱点を知り抜いた、的確な急所攻撃だった。兵士が右腕の力を失った瞬間に、タガートはその脇腹の損傷した装甲にめがけてナイフを突き刺し、腕を肩からへし折った。ジョンソンが顎の下にアサルトライフルを押し当てて、全弾撃ち尽くす勢いで引き金を引いた。

　どさりと二人目の兵士が倒れる。だが、その時には倒したはずの一人目の兵士が立ち上がっていた。

「まじかよ」

　ジョンソンがげんなりとした声を出す。タガートはアサルトライフルを腰だめに構えて突進しようとする。

「待て。時間を稼げば良い。仕掛ける必要はないよ！」
「そいつぁ助かります」

　突撃仕掛けたタガートはそこで踏みとどまって、5.56mm弾を撃ち込み始める。ジョンソンは二人目を油断なく警戒しながら、一人目にアサルトライフルを投げつけた――弾切れだ。

　ブルクハルトは端末が無事なことを確認して、「これは」と上ずった声を上げた。

　なんて美しい波形なんだ。

　そのパラメータはすでに設定上限を振り切っていた。顔を上げれば、室内に薄緑色（オーロラグリーン）の輝きが満ちていた。その発生源は、言うまでもなく筐体だ。

「これが、セイレネス……！」

　ブルクハルトの意識が肉体から離れる。ブルクハルトには自分の姿が見えていた。まるで他人事（ひとごと）のように。視界が揺れる。まるで荒れた海の上にいるかのようだ。

　不思議な感覚だった。危機的状況にあるにも関わらず――。幸福感というのだろうか。ブルクハルトは冷静に分析している。感覚が鋭敏になる。校舎の外には戦闘機がいる。手にとるようにわかる。戦闘機が飛んでいる。校舎に巣食う敵を撃っている。乗っているのは――カティ・メラルティンだ。何故かわかった。確信を持ってわかった。

　来る――！

　胸が痛くなるほどの興奮の津波がやってきた。高揚感、充足感。神経が異常に興奮していた。

　室内を満たす薄緑色（オーロラグリーン）が、目を開けていられないほどに光度を上げる。

『……！？』

　重甲冑の兵士たちがくぐもった声を上げて、消えた。灰が風に飛ばされるが如く、さらさらと消えていく。

「これが、セイレネスの力か……！」

　ほとんど何も見えないほどの輝きの中で、ブルクハルトは陶然と呟いた。

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　痙攣する横隔膜を押さえつけ、カティは操縦桿を握りしめる。奥歯が欠けてしまいそうだった。しかしそうでもしなければ、泣き叫んでしまいそうだった。しかし涙までは止められない。視界が歪む。格納庫内の明かりを反射して、眩しかった。

　そんな状態にあっても、カティは半ば自動的にコックピット内のセッティングを行っていた。初めての実機だったが、日常の訓練が功を奏した。難しいことは何もなかった。ヘルメットはない。パイロットスーツもない。激しい機動（マニューバ）は命に関わる。だけど、どうすることもできない。やれることをやるしかない。

　機体の起動を検知して、格納庫の扉（ゲート）が開く。F102（イクシオン）でも、短距離滑走で飛べるはずだ。滑走路の長さは十分ある。

　飛び上がりさえすれば、あとはどうにでもなる。いくら化け物であったとしても、F102（イクシオン）の20mm機関砲を喰らえばただでは済まされまい。最低限足止めにはなる。隣の基地に逃げ――。

　視界の端に赤い海が見えた。その端にヨーンが眠っていた。

「逃げられない」

　カティは唇を噛む。逃げない。アタシは、逃げない。

　機体が屋外に出る。サーチライトが機体を照らす。機体が加速する。88mm砲弾が襲ってくる。

「舞え！」

　カティは操縦桿を限界まで引き絞った。ふわりと機体が浮かぶ。ペダルを踏み込む。加速する。不安定な立ち上がりだった。かすめていく88mm砲弾の暴風に撃たれて荒れた海に浮かぶ小さなボートのように翻弄される。だが、当たらない。当たるわけにはいかない。

　翼の保持する夜の大気は、あまりにも頼りない。少しずつ、少しずつ、機体が加速する。上に、上に、舞い上がる。

「まどろっこしい！」

　カティはコンソールを呼び出して、ディスプレイを見もせずに何事かを打ち込み始める。

「教習用のリミッターなんて！」

　こんなもの！

　カティはそれらを次々と解除していく。88mm砲弾の精度が下がってきた。もとよりあれは対空火器ではない。今のカティは安全地帯にいると言えた。高度五千へと駆け上がる。F102（イクシオン）は老朽機だが、まだ飛べる。戦える――。

　夜風を掴み、蹴り上げる。

「ディスプレイON！」

　カティが命じるとキャノピーいっぱいに情報が映し出された。カティはその殆どを消去し、機体基本情報と照準円（レティクル）だけを残す。そして宙返りし、高度を下げる。士官学校めがけて一直線に。

「能動暗視システム展開！　動体目標捕捉開始！」

　その声に反応して、すっかり暗黒に落ちた士官学校が薄緑色に照らし出された。屋上に重機関銃三門と人影が見える。あいつらだ。間違いない。寮の屋上には88mm砲があった。寮も制圧されたのか。

　カティは急降下しながら、寮の屋上に機関砲を叩き込んだ。応射がキャノピーを掠めたが、カティは怯まなかった。重機関銃が相次いで火を噴いた。12.7mmのHVAP（高速徹甲弾）がF102（イクシオン）を傷付けていく。だが、距離がある。こんなものでは致命弾にはならない。

「耐弾ジェル展開」

　ジェルの搭載量は少ないが、無いよりマシだ。曳光弾が降り注ぐ中で、カティの機体がコーティングされていく。燃料は十分ある。ありがたい。カティは再び上昇し校舎を一端飛び越えて離脱する。逃げるなら今だ。隣の空軍基地に逃げれば、生き残れる。

　いや。

　逃げない。

　絶対に逃げない。

　カティは唇を噛みしめると、大きく右に旋回した。低速旋回。期せずしてF102（イクシオン）の得意技だ。この機体の低空加速性と安定性は、最新鋭機にも真似できない。重機関銃が無数の弾丸を送り込んでくる。数発が命中したが、まだ致命弾ではない。

「お前が、ヨーンを撃ったんだな！」

　カティの紺色の双眸が燃える。キャノピーに投影されている映像をなぞり、三門の重機関銃をロックオンする。右にロール。ナイフエッジ。水平線が垂直位置。右半身に強い重力を感じる。どす黒い煙を吐き出している校舎が、倒れている。ターゲット、有効射程。カティはその瞬間に機体搭載のプログラムを走らせる。敵の電子照準を狂わせる、一種のジャミングだ。

　三門の重機関銃を相手に、真正面から突っ込むなど自殺行為だ。だが、カティはだからこそそれを決行する。

　カティは機体を倒したまま、20mm機関砲を撃ち放った。そして機首を上げて、弾道で屋上を切り裂いていく。重機関銃はことごとく粉砕された。あの甲冑兵士は死なないかもしれない。だが、機関銃は直るまい。窓から7.62mmの弾丸が飛んでくる。致命弾にはならない。だが、これ以上の被弾は避けたかった。

　一度、空に逃げる。視界の端にいやに明るい滑走路が映る。

　空は晴れている。嫌味なほど。しかし月はどこにもなかった。星はぼんやりとしていた。白いリゲル。赤いベテルギウス。曖昧な空の中にあって、オリオンのその二つの星は、突き刺さるほどに眩（まぶ）しかった。

　対空砲火はもうない。天地逆転で滑走路を見る。

「あれは……！」

　ゴマ粒のように見えるその人物。カティの視力でなければ見逃していたかもしれない。だが、カティにはそれが誰なのか、はっきりとわかった。

「ヴァシイリィィィィィィッ！」

　カティは叫ぶ。機体をまっすぐに突き落とす。

　機関砲弾の雨がヴァシリーを撃つ。滑走路が無数の弾痕で抉られた。

　ヴァシリーが近づく。機体が危険を知らせる。カティはトリガーを引き続ける。

　ヴァシリーが砕ける。文字通り粉砕される。しかし、次の瞬間には再生していた。

　何が起きているかわからない。わからないが、カティは攻撃を続けた。

　ヴァシリーが拳銃を放つ。右の翼に穴が空いた。

　カティは地面スレスレで機体を立て直して、ベテルギウスを目指した。

　突然機体が揺れた。非手の対空砲火が上がってきた。今度は本物の対空砲のようだった。ロックオンアラートが鳴り響く。

「クソッ！」

　命中したらおしまいだ。うるさい！　うるさい！

　カティはロックオンアラートを意識の外に追い出し、飛ぶ。ベテルギウスが燃えている。オリオン座が視界いっぱいに広がった。

　不意に、ロックオンアラートが沈黙した。一斉に、黙った。

「ッ！？」

　背後を伺ったカティは見る。士官学校を中心に、薄緑色（オーロラグリーン）の輝きが放たれたのを。優しくも、強烈な光だった。

　それは衝撃波のように同心円状に広がっていく。地上に見えていた動体反応がなくなっていく。消えていく。ヴァシリーの姿も見えなくなっていた。

　どういうことだ――？

　何が――？

　一瞬ぼんやりとしたカティだったが、すぐに我に返る。

　接敵警報（アラート）が、コックピット内に鳴り響いたからだ。

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　嘘だろッ！

　カティは叫ぼうとした。しかし、胸が苦しくて声が出せない。息を吐き出す一切の行為ができなかった。鮮烈に赤い液体がカティの目の前に拡（ひろ）がっていた。刻一刻とその面積が大きくなっていく。

　格納庫に飛び込むその直前に、ヨーンが撃たれたのだ。ほとんどちぎれてしまっている右足から、バシャバシャと音を立てるが如くに血液が流れ出していた。カティにもそれが致命傷だということは判別できた。しかし、カティの脳はその情報を受け入れることを拒否していた。壁にもたれかかったまま、ヨーンは呻く。

「しくじったなぁ」
「喋るな！」

　カティは自分の制服を肩から破り割いて、そこで手を止める。傷口を縛る行為が今さら無意味なことを、理性が認知したからだ。ヨーンの顔はすでに蒼白で、唇も紫色に変わっていた。

「血を、血を止めないと……血を……」
「カティ」

　ヨーンは震える声で呼びかける。

「僕は、助からない」
「嘘言うな！　嘘だ。そんなの嘘だ！」

　カティは首を振る。しかしヨーンはゆっくりと首を振る。その目も半分閉じていた。

「まいったなぁ」

　ヨーンは譫言（うわごと）のように言う。

「君と、もっと一緒にいたかった。せっかく――」
「ヨーン！　死ぬな！　諦めるな！　死なせないからッ！」

　カティはヨーンを抱きしめる。カティの制服が血液に重たく染まる。その重さ、その冷たさが、迫るヨーンの最期を嫌でも知らせてくる。

「キス……していい？」

　ヨーンが言うなり、カティは唇を重ねた。体温を分け与えようとするかのように、カティはヨーンと唇を重ね合わせた。しかし、ヨーンの冷たい唇はちっとも温まらない。

「ヨーン……！　ヨーンッ！」

　嗚咽するカティの肩に、ヨーンは手を置いた。

「イクシオンが待ってる。行って、カティ」
「置いていけない！」

　カティは駄々をこねる。ヨーンは困ったような笑みを見せて、ゆっくりと息を吐く。

「この期に及んでね、僕は、時間がほしい――そう願う」
「ヨーン、喋ったら」

　命が消えてしまう。どうしたらいい。どうしたらアタシは。もう失いたくないのに。誰にも死んでほしくないのに！　どうして！？

　こんなのあの時と同じじゃないか。みんなが殺されるのをただ見ていることしか出来なかったアタシと。無力で、何もできないアタシと。何も変わってない。何も成長してない。何も――。

　パニックに陥るカティの頬に、ヨーンの手が触れる。カティの頬に血の痕がついた。

「冥王星の話、覚えてる？」
「……忘れるはずがない」

　カティは震える声で応じる。両目から涙が溢（あふ）れて止められない。

「あの星は月よりも小さいんだ。でも、大きな、一方的な力には屈しなかった」

　ヨーンは薄暗いはずの格納庫を眩しく感じていた。うっすら見える赤毛の女性が、震えながら泣いている。ヨーンを抱きしめているその手を感じることはもうできなかった。でも、そこから確かに、なにかの力が流れ込んできていた。さもなくばヨーンはとっくに息絶えていただろう。

　カティ、君と一緒に生きたかった。

　ヨーンはそう思い、また息を吐く。肺の中の酸素がほとんどなくなっていた。吸い込むことすらままならない。

「彼は、ほんのちっぽけな光でしかない太陽を奪われまいとして、脅威だった海王星との間に軌道共鳴の関係を取り付けた。そして彼は、自分の居場所をね――」

　――確保したんだ。

　もう声が出ない、か。ヨーンは懸命の努力で微笑を作る。カティの顔はもう見えない。赤い髪の毛だけが、視界の中で揺れている。

「ヨーン！　ヨーン！　置いていかないで！　いやだ！　お願いだ！」

　カティの声が聞こえる。頬に手を当ててくれている。

　ヨーンの顔にほんのわずかに生気が戻る。

「行くんだ」

　ヨーンは両目に力を入れる。カティの顔が一瞬だけ見えた。鮮明に。よかった――ヨーンはぼんやりとそう思った。カティの涙に濡れた顔は、ヨーンにはあまりにも眩しく、美しかった。

「僕は、君と一緒だ。いつ、でも」

　ヨーンは目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。吐息の最後の一欠片が空気に溶けてしまうその直前に、ヨーンは口を動かした。

　僕の代わりに、空を飛んで――と。

　カティの声がふわふわと頭の中で響く。意味はもう理解できなかった。心残りがないとは到底言えない人生だ。ヨーンの意識の中でカティとの思い出がぐるぐると回り出す。脈絡なく次々と現れる映像や言葉は、ヨーンにとってどれもがかけがえのないものだった。

　カティ。君の中に、少しだけ居場所をもらうよ。

　そして、ヨーンの意識が、光に溶けた。

「ヨーン！」

　カティの絶叫はもう、ヨーンには届かなかった。

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　轟音が消えるか消えないか。エレナが倒れた。その周囲におびただしい血液の海が広がっていく。暗い空間にあっても、カティたちにはそれがハッキリと認識できた。

「エレナッ！？」

　我を取り戻したカティが、エレナを助け起こす。カティの手にべっとりと生暖かい液体がこびりつく。エレナは首を持ち上げる力もなく、ぐったりとして薄目を開けていた。明らかに――致命傷だった。

「う、嘘だろ……！？」
「行って、カティ。早く……！」

　ごぼごぼとしたノイズを混入させながら、エレナは言う。肺を満たす自分の血液に溺れているのだ。

　連続的な銃撃音が、ヨーンの手にしたアサルトライフルから響く。廊下がチカチカと照らされて、そこに新手の姿を浮かび上がらせる。その人影は甲冑すら着ていなかったが、銃撃に怯むことはなかった。

　顔を上げたカティは、そこに浮かび上がった兵士の顔に戦慄する。皮膚が熱を帯びて泡立ったようにすら感じた。心の底に湧き上がる恐怖を感じはしたが、同時にエレナを撃たれたという怒りの嵐が巻き怒り、その冷たい感覚を圧殺した。竦（すく）みかけた身体に、逆に力が漲（みなぎ）ってくる。

「お前は！」

　カティは、今まで出したことがないほど鋭い声を放った。

　忘れもしない。十二年前。カティから全てを奪い去った男だ。家族を、友人を、虐殺した男だ。男は五メートルほどのところまで近付いてきて、大げさにお辞儀をした。

「覚えていてもらえたとは光栄」
「忘れられるならそうしていた！」

　カティはエレナを横たえて立ち上がる。アサルトライフルを構えるなりトリガーを引き絞る。だが、放たれた5.56mm弾は男に命中こそしたが、ダメージにはなっていなかった。吸収されてしまったかのように見える。

　カティはライフルを投げ捨てると、兵士が持っていた大振りのナイフを拾い上げた。だが、その手を止めたのはヨーンだ。

「無理だ。僕らは格納庫に行かなくちゃならない」
「でも、エレナが！　それに、あいつは！」
「全滅したら意味がない！」

　ヨーンは腕組みをする男――ヴァシリーを睨みながら怒鳴る。ヴァシリーは愉快そうに唇を歪め、一歩踏み出しかけて足を止める。

「そう、よ、カティ。全滅は、よくない」
「ほう？」

　エレナだった。エレナが落ちていたライフルを杖にして立ち上がっていた。

「ここは私が引き受けるから、先に、行って」
「エレナ、そんな身体で何ができる！」

　カティはエレナに近付こうとしたが、ヨーンに腕を引っ張られる。二人の距離が広がった。

「エレナァッ！」
「カティ、行くよ」

　ヨーンがカティを抱えるようにしてエレナに背を向ける。カティはなおも抵抗するが、ヨーンの腕力のほうがはるかに上だった。ヨーンはカティが抵抗をやめるや否や、屋外へ通じる扉を開け、走った。サーチライトが二人を捉え、たちまちのうちに屋上に据え付けられた機関銃から掃射が行われた。闇を焼く曳光弾とサーチライトがカティとヨーンを容赦なく襲った。

「おーおー、派手にやってるなぁ」

　ヴァシリーは他人事のように呟くと、咳き込んでは血を吐いているエレナを哀（あわ）れむように見た。エレナは意識を目の前の男に――よく知った男に集中させる。

「兄さん――」

　その言葉と視線を受け止めて、ヴァシリーはニヤニヤと笑う。

「出来損ないの妹、存在そのものが可哀そうなエレナ」
「私を、哀れむな！」

　エレナは口の周りの血を拭きながら吐き捨てた。ヴァシリーは手にした大型の拳銃を軽く振りながら、肩を竦（すく）めてみせた。

「死人（しびと）をモデルにした塑像（そぞう）のくせに。哀れむ以外になにがある？」
「侮るな、私を！」

　エレナは不思議な感覚に戸惑っている。さっきまで全く力が入らなかった全身に力が戻ってきていた。撃たれた胸の痛みも薄れている。今ならちょっとした格闘戦闘ができる――そんな気さえした。

「それに私は死んでいない。死人（しびと）は、お前だ、兄さん」
「ははは！　お前なんか俺よりずーっと昔に死んでるじゃないか」
「私は死んでない！」
「お前は作られた人間なんだよ。俺たちにとって都合よく、な」
「意味がわからない！」

　エレナはカティが落としていったナイフを足で拾い上げ、受け止める。そして床を蹴って切りかかった。

「その動きができることが、お前が普通の人間じゃないことの証だろうが」
「……！」

　動揺こそしたが、今はこの男を倒さなくてはならない。カティたちのためにも、絶対に。エレナは裂帛の気合を込めてナイフを打ち下ろす。それは容易くヴァシリーの左腕を切断する。が、ヴァシリーはうるさげに首を振る。すると、傷口から腕が再生した。

「うそ……！？」
「お前にもできるぜ、なぁ？」

　ヴァシリーの右手の拳銃が火を噴き、エレナの左腕を吹き飛ばした。衝撃にエレナ自身も弾き飛ばされ、壁に頭を打ち付ける。

「うっ……」
「そらそらどうした。こんなのかすり傷だろうが」
「このォ……」

　エレナは跳ね起きる。左肩からおびただしい血液が吹き出したが、それもすぐに止まる。

「んッ……！」

　濡れたような音とともに、左腕が再生した。エレナはもはや不思議に思わない。こんな現象は、彼女にとっては当然のことだった。

「よしよし、そうじゃなきゃ、楽しくないな」
「私たち、どっちも悪霊のようなものだったのね」
「格が違うがね」

　ヴァシリーは一気に距離を詰めると、エレナの鳩尾に銃口を押し付けた。躊躇もせずに弾丸を発射し、エレナの背中に穴が開く。背骨が砕けて、その破片が天井に刺さった。

「死なない死なない。痛いだけだ」

　うずくまって唸るエレナを見下ろし、ヴァシリーはゆっくりと銃弾を再装填した。その間にもエレナの傷は再生していく。

「俺たちは永遠に死なない。銀の悪魔に解放されるまではな」

　そして――と、ヴァシリーは唇を歪める。

「お前も俺もしくじった。つまり、だ。俺たちは永遠に死なない。永遠に彷徨（さまよ）い続けることになったわけだ」
「しくじった……？」
「お前はあの女をあるべき形にしなければならなかった。のに、何を思ったのか友だちごっこなんぞに終始しやがって。十二年前に俺が蒔いた種を、お前は枯らしてしまったんだ」

　ヴァシリーはエレナの胸を撃った。骨と肉が砕ける音が響き渡る。

「仕方ないから、俺はこれから、あの女をこっち側に引き込むことにする。俺たちと同じ存在にな」
「こんな、こんな化け物に、カティを……」
「喜ばしいことだろう。人という枷（かせ）から解放されるんだ」
「バカを、言うな」

　エレナは身を起こそうとしたが、今度は腹に複数の銃弾を受ける。上半身と下半身が分離するほどのダメージだった。

「とはいえ、ひとつくらいチャンスをやるよ、お前に。俺はよく出来た兄だからな。あの女を殺してこいよ。そうしたら俺はあの女をこっちには引き込まない。さもなくば、俺はあいつをこっち側に引き込んで、永遠の時間の牢獄に閉じ込めるだろうね」
「そん、な、こと、は……」
「とにかくお前はあの女と戦う必要がある。あの女は、お前を殺せるだろう。最初からそういう設計だったわけだし？　もっとも、今や計画に於いて不要となったあの女を殺してくれれば、俺は特別にお前をあの世に送ってやれるように話ししてやるよ、銀の悪魔にな」
「誰が、カティと……」

　エレナは斬りかかる。ヴァシリーは拳銃でそれを止める。

「お前は俺に勝てない。そしてあの女を救いたいというのなら、お前が殺すしかない。さもなくばあいつは、永遠に苦痛のうちに彷徨（さまよ）うことになるだろう」
「……私たちは、何なの」
「なんだろうなぁ。計画のために作られた人形、というところかもしれんが。元はと言えばね。だが今の俺にはそんなことはどうでもいい。恐怖に怯え、迫る死から逃げ、あがき、もがき、泣き叫ぶ。その苦痛は俺にとって何よりの悦（よろこ）び。俺は人間に生のありがたさを教え、そしてその結果死の恐怖というごちそうを受け取る。なぁに、なんてことのない弱肉強食さ」

　ヴァシリーはエレナの額に銃を突きつけていた。エレナは身動きが取れなくなる。

「どうして私たちが」
「運命に理由なんてない」

　ヴァシリーは超然と言った。

「悪魔は俺に囁いた。俺は俺の記憶を捧げ、悪魔はそこからお前を作った。計画のために」
「計画……」
「お前らの言うところの歌姫計画（セイレネス・シーケンス）。全ての事象は、その円環の裡（うち）にある。もっとも、俺は詳細なんざ知らないが。興味もないし」

　屋外では銃撃音が鳴り響いている。重砲の音すらあった。

「さぁて。そろそろ頃合いだな。愚昧（ぐまい）な妹よ。あの女を、カティ・メラルティンを救いたいだろう？　屈辱と苦悩の中で永遠に放置なんてさせたくないだろう？　俺より先にあの女を殺せ。さもなくば――」
「……お前の好きにはさせない、化け物め」

　エレナは額に押し付けられていた銃口にも構わず、ナイフを振る。しかしヴァシリーはそれを素手で止めた。

「ならば俺はあいつの血肉を啜（すす）ろう。さぞ美味かろうなぁ。あいつの前でお前をずたずたに引き裂いて、その恐怖を肴にあいつの手足を噛みちぎろうか」
「カティに触れさせはしない」
「お前に選択権はねぇんだよ」

　ヴァシリーは喉の奥で笑う。

「あいつを犯して犯して犯し尽くすのもいいな。永遠に犯し続けるのも楽しそうだ。そうだ、あいつの男も一緒にこっちに引き込んで、そのさまを見せつけるのも楽しそうだな！　ぞくぞくするほどの絶望と怒り。快楽に負ける屈辱。んー、実に良いものじゃないか」
「そんな、こと！　させないっ！」
「ならば、お前はあいつを俺より先に殺すしかない」

　ヴァシリーは愉快そうにエレナの顎に銃口を押し付けた。

「ずどん」

　ヴァシリーは笑いながらそう言って、引き金を引いた。

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