年が明け、カレンダーが二〇九八年に切り替わった頃――。
アーマイア・ローゼンストックは、バルムンクの作り出した闇の中に在った。じっと佇んでいるアーマイアの視線の先にいるのは、ジョルジュ・ベルリオーズだった。ベルリオーズは後ろで手を組み、アーマイアと正対して立っている。その左目を赤く輝かせながら、冷たい表情を崩さないアーマイアを値踏みするように観察している。
「承認をいただけたということでよろしいですね？」
「君がそう言うのなら、そうなんだろうね」
ベルリオーズはゆったりとした口調で応えた。
「でもね」
「でも？」
「もう一人の君は反対するんじゃないかな」
「いいえ」
アーマイアは明確に否定する。ベルリオーズは「ほう？」と興味深げな微笑を浮かべる。
「折り合いはついております。私たちの最終的な目的は同じ。過程、そして手段が異なるのみ。ですから、あの子の感情や意志の問題など、些細な事柄に過ぎません」
「さて、その真偽はさておき。それにしても、アレに飽き足らず、まさかね。こんなグロテスクなものに発展させてくるとは思わなかったよ、アーマイア。この僕にでさえ、それをしようとするならば躊躇もあるだろう」
「お褒めに預かり光栄です、創造主」
アーマイアは無表情に口だけを動かす。
「而して、その全ては目的のためです。手段を選ぶことはありません、私は」
「まったく、恐ろしいものだね、君という子は」
ベルリオーズは両目を剃刀の刃のように細める。
「僕が創ったのはARMIAだ。そして君とマリアはそこから勝手に発生した人格に過ぎない。だろ？ だけど、君たちの継承元は全て、僕とジークフリートの創り出した意識のようなものにある」
「存じております」
アーマイアは「そんなことは当然だ」と言わんばかりに低い声で応じ、その黒髪に軽く手をやって、暗黒の瞳をギラリと輝かせた。
「それでは製造シーケンスに移行します」
「はは、君には命の倫理という概念がないのようだね」
背を向けたアーマイアにベルリオーズが語りかける。アーマイアは無表情にベルリオーズを振り返る。
「そんなもの、私の継承元にもありませんでしたが」
「しかし、マリアにはある」
「そう、でしょうか？」
「ほう？」
ベルリオーズは顎に手をやって、アーマイアを促す。
「マリアは二人のディーヴァたちに共鳴しているに過ぎません。その結果、二人の意識や感情が作用して、マリアの中にたまたま人格のようなもの、倫理のようなものを生み出したに過ぎないのです、創造主。いわば、あの子の感情も倫理観も、全てが借り物。言ってしまえば、紛い物に過ぎません」
「ふむ、興味深いね」
ベルリオーズは「うんうん」と二度頷いた。
「しかし、人間とは斯くいうものだとは思うのだけれどね、僕は」
「理解し難いことです」
アーマイアは興味なさそうな表情で首を振り、そのまま闇の中に消えてしまった。
「――だ、そうだよ」
ベルリオーズは肩を竦めて背後の闇に語りかける。するとそこに銀と金の炎が噴き上がった。その輝きがベルリオーズの姿を闇の中に鮮烈に浮かび上がらせる。
銀の方から女の声が発せられる。
『娘に嫌われる父親の気持ちが理解できた？』
「なかなか良い刺激にはなったよ」
ベルリオーズは演技じみた苦笑を見せる。
「おかしいな、もう少し素直な子になるように設定していたつもりなんだけれど。ミツザキとかいう女が悪いのではないかな」
『あら、それは心外。私はあの子の人格なんて問題にしていないわ。ただ、状況を見るために利用しているだけよ』
「君があの子にどんなことを囁いているのかまでは、僕にはわからないし、関心もないけれどね」
ベルリオーズは目を伏せて、右の口角あたりを左手の人差し指で引っ掻いた。
そして視線を上げ、銀と金の輝きを凝視した。いや、睥睨と言ってもいいほどの傲然たる視線だった。
「でもまぁ、世界が君たちという偽りの神から解き放たれる日も、その頸木を外されるような日が来るのも、そうは遠くないんじゃないかな」
『そう、かしら？』
揶揄するように、銀の炎はゆらゆらと揺れる。
『もしそうだとしても、そうなるのだとしても、私たちにとっては面白いことなのよ。私たちが泣いて悔しがるとでも思っていたのかしら？』
銀の炎はそう尋ねた。金の炎は沈黙を守っていた。
「面白いのならば結構。僕も面白いことであるべきだと思っているんだ、この歌姫計画は」
『あの子たちがこれほど苦しんでいるのに』
金がようやく言葉を発した。
『それがあなたの目的のために必要だとしても、あたしには理解できないわ。あなたの目的はそもそもあたしたちからの世界の解放と、その結果としての完全な世界の実現ではなくて？』
「であるからこそ、僕は人形を用意したんじゃないか」
ベルリオーズは指を鳴らす。
「そのための、偶像だよ。人間たちの苦悩を一心に背負い、人間の代わりに苦しみ、人間の代わりに死ぬ。少なくとも、人間の誰かを矢面に立たせるよりは、よほど良心的。そうは思わないか、ツァトゥグァ」
『思わないわね。あの子たちはその発生起源こそ、あなたとジークフリートの試験管かもしれない。でも、あの子たちは紛れもなく意志を持った生命体』
「だから？」
ベルリオーズは目を細める。左目の赤い輝きが炎のように強くなる。
「あの子たちはそうなるべくして創られた。存在意義がそれなんだ。これにまさる歓びはないだろう？」
『だとしても、現にあの子たちは苦しんでいるわ』
「そういう反応をするように仕込まれているだけだよ、ツァトゥグァ。現にあの子たちはそうであるにしても、目的に向かって突き進んでいるだろう？」
ベルリオーズは「イザベラの出現も計画通りだしね」と付け足した。
『あたしはあなたの倫理観をこそ疑うわ』
「より多くの人が死に続けるよりマシだろう？ 少数の犠牲で多数が救われる。そしてその犠牲すら、元来の人間の摂理の外にいるもの。寄せ集めの土塊で創られた偶像なんだから。そこに何の問題があるだろう」
『だとしても！』
『まぁまぁ』
激しかけた金を、銀が宥めた。
『ツァトゥグァ、あなたがあの子たちを人と同じと思うのなら、あの子たちは人と同じように抗うわよ。その結果、この私たちを、そしてベルリオーズをも出し抜く結果を出すかもしれない。これはね、超AIが用意した、神をも楽しませる壮大な娯楽なのよ。譜面の途中では決して止められない、輪舞曲。私たちの力をしてももう止められるものじゃないのよ』
『しかし、アトラク＝ナクア。これはあまりにも』
『世界の終焉に向かおうと言うのだから、このくらい当たり前でしょう。私たちは似たような瞬間を何度も目にしてきた』
銀の超越したような言葉に、金は黙り込む。
「さぁ」
ベルリオーズが一度手を叩く。
「僕は君たちを超えることができるのか。世界は終わるのか、始まるのか。楽しいショーの本番の幕を上げようじゃないか」
『悪趣味』
金はそう吐き捨てると姿を消した。銀の炎が大きく揺らぐ。
『それには同意するわ』
そして消える。
それに伴い、空間は完全な闇に落ちる。
「ふふ、嫌われたものだね」
ベルリオーズはそう言うと、自らもその世界から姿を消した。