航空力学の試験。問題が配信されたその直後に、多くの士官候補生が脱落した。講義室にずらりと座っていた候補生の半数以上が、開始十分で白旗を上げて、試験終了ボタンを押す決断をした。というのも、試験問題が全て、第一敵性言語であるアーシュオン語で書かれていたからだ。空軍候補生は必修科目としてアーシュオン語を習うし、航空機に乗ろうと思ったらネイティヴ並に扱えなければならない。しかし、上級高等部一年のカティたちにとっては、アーシュオン語は未だ難解だった。しかもそこに来て航空力学の専門用語の乱舞である。そもそもヤーグベルテ語で書かれていても難解なのだ。
カティは冷や汗をかきつつも、着実に問題を読み解いて回答していく。ヴェーラとレベッカ、そしてエレナのおかげで、問題が読めさえすれば回答には困らなかった。
試験時間終了と同時に、カティたちの携帯端末に試験結果が送信されてくる。また、受験者が成績順に、講義室前面にあるモニターに表示された。
「いちばん？」
カティは携帯端末と講義室モニターを見比べて呟いた。エレナは試験を免除されていたからというのはある。が、一番というのにはカティが誰よりも驚いた。
カティは思わぬ結果に少しだけ興奮して、足早に講義室を出る。候補生たちからの視線が少し気に入らなかったというのもある。カティは一番近くの休憩スペースに移動すると、カバンから携帯端末を取り出した。その瞬間に、着信が入る。ヴェーラだった。立体映像にすると騒ぎになりかねないので、音声通話を選択して耳に当て、椅子に腰を下ろす。
『やっほう、カティ！ ヴェーラだよ！』
「相変わらず元気いいな」
『お高いアイス食べたからね！ でさ、試験終わった？ どうだった？』
「試験は、うん、悪くはなかった」
『そっか。合格したんだね！』
「ああ」
カティは足を組んで窓の外を見る。先日降り始めたと思ったら、もうすっかり雪景色だ。統合首都の冬にも、もう慣れつつある。寒いのは相変わらず苦手ではあったが。
『おっけぃ、さすがカティ！ お祝いにお茶しよう！』
「そうだな。いつ？」
『いま！ もうロビーにいるよ！』
相変わらずびっくりするほど行動が速い。カティは苦笑する。
『あ！ ベッキーもいるよ！ なぜか！』
『ちょっ、ヴェーラ。なぜかはないでしょ、なぜかは！』
こちらもいつもどおり素早いツッコミである。
「わかった。今行くよ」
カティはそう言うと通話を終えようとする。が、携帯端末の向こうにいるヴェーラは嬉々とした声で言う。
『おけー。ベッキーいじって待ってるね！』
『ヴェーラ、あのね、私はおもちゃじゃないわよ』
『じゃぁ、髪の毛を玉結びにする！』
『やめっ、何するのよ！ ていうか、じゃぁってなにが！』
『大丈夫、簡単だからね』
『そうじゃないっ！ もう、あなたの下着全部隠すわよ』
『うわー陰湿ゥ！ ベッキーの眼鏡のレンズ外すよ？』
『どっちが陰湿よ！』
「はいはい、喧嘩するなよ。今行くから、良い子で待ってろ」
カティはそう言って、通話を終了した。
そこで気が付く。周囲が不自然に暗いことに。天井灯は普段どおりに点いている。しかし、黒い霧でもかかっているかのように暗い。
視線を戻すと、テーブルを挟んだ向かい側に、黒尽くめの人物が座っていた。黒いスーツ、黒いワイシャツ、黒いネクタイ――。豪奢な金髪、整いすぎたほどの美貌。その居住まいでは、男女いずれかが判然としない。年齢はカティよりも少し上だろうか、程度の印象だ。
「……誰？」
気配すら放たないこの人物に、カティは露骨に警戒する。何故か立てなかったし、足を組み替えることもできなかった。
「あたしは、ハルベルト・クライバー。こんにちは」
「……何の用？」
声は男のものだった。カティは剣呑な視線を向ける。ハルベルトはその碧眼を細める。
「男とか女とかどうでもいいでしょ。些末な問題でしょ」
黒い霧の向こう側で、ハルベルトは口角を上げる。
「今日はね、あなたにひとつ忠告をしにきたの」
「忠告？」
「あなたは、普通じゃないのよ。だから、普通じゃない連中に、あなたは注目されている」
「どういう意味だ」
カティは反射的に故郷の村を襲った事件を思い出す。あの男――ヴァシリーは確かに普通ではなかった。だが、その普通ではない存在に、自分がカウントされていることは正直、癪に障った。それではまるで、自分がいたせいで家族も友人も知り合いも皆、殺される羽目になったみたいじゃないかと。
「あなたが認めたくない気持ちは理解できなくもないわ。でもね、これは事実なのよ」
「何もかも知ってるような口ぶりだが、あんたは何者だって言うんだ」
「ふふふ」
ハルベルトは小さく笑う。
「あたしは、普通じゃない存在ね、いわば。そしてあたしもまた、あなたの未来に注目しているの」
「アタシの未来？ 何を言ってるんだ」
カティは背もたれに体重を預け、眉根を寄せる。ハルベルトは頬杖をつきつつ、上目遣いにカティを見た。
「この空間を見ても、まだ納得していない？」
「それは――」
不自然なほど暗い。候補生の一人も通りかからない。まるで時間が止まってしまっているかのようだ。
「たぶん疲れてるだけだ。こんなこと起きるはずがない」
「まぁ、いいけど。信じるか否かは、さして重要なことじゃないわ。重要なのは、あなたに近付いたエレナ・ジュバイル。彼女よ」
「エレナがどうしたって言うんだ」
カティは不快感を示しながら尋ねる。
「彼女とは距離を取るのがあなたのためよ。彼女はあなたの――」
そこまで言って、ハルベルトは鋭い視線で宙を見上げた。先程までの余裕のようなものが、すべて攻撃性に転化したかのような表情の豹変ぶりだった。それを見てカティは息を呑む。悪寒、いや、怖気を覚えたのだ。
「そう、ね」
ハルベルトは険しい表情のまま目を閉じ、頷く。カティには事情がさっぱり飲み込めない。ハルベルトはゆっくりと目を開け、カティを直視した。
「断言するけれど、あたしは、あなたの、敵じゃない」
「敵って……」
ということは、アタシには敵がいるっていうことか？
敵――カティにとっての敵は、カティの故郷を滅ぼしたあの男、ヴァシリーだ。
――君の代わりに殺してあげたよ。
――苦しみから救ってあげたんだ。誇っていい。
あの時聞いた言葉が、不意に鮮明に頭蓋骨の内側を跳ね回った。カティはこれ以上無いくらいに表情を鋭くし、奥歯を噛みしめる。
「あたしは……あなたを救いたいのよ。これから重ねる罪から」
「罪だって。アタシが？」
「あなたの望む望まざるとに関わらず、あなたの手は血に染まる。あたしはその未来を変える力を持っているわ」
「冗談じゃない。おまえが何なのか知らないが、あたしの未来を他人の手に委ねたりはしない」
カティは見えない拘束を解いて立ち上がる。ハルベルトは興味深げに見上げている。
「……わかったわ。その意志の力こそが、あなたを万象の母と為すのでしょうね」
「わけのわからないことを」
カティはハルベルトを睨み。
ハルベルトはカティに微笑んだ。
その瞬間――。