ヴェーラ・グリエール。そして、レベッカ・アーメリング。どちらも一個艦隊の司令官。そして同時に、国家的アイドル。二人が同じライヴに顔を出すことはまず滅多にない。なぜなら今のヤーグベルテの安全は、この二人によって守られているから。二人のどちらかが海に出ているだけで、宿敵アーシュオンはまともに攻めては来られない――そんなことは、私みたいな子どもだって知っている。
そして歌だ。圧倒的に過ぎる歌は、国内外、それこそ宿敵アーシュオンの人々さえも魅了していると言われている。それは配信を聴くだけでも十分わかっていたのだけど、実際にこうして最前列中央で目にしてみて、その認識はまだまだぜんっぜん甘かったことに気付かされた。
感動もある。衝撃もある。周囲の観客の喧騒なんて、すぐに聞こえなくなった。私はヴェーラとレベッカの歌に、完全に取り込まれていた。左手にアルマの体温を感じる他には、なにひとつ――足の裏が地面にちゃんとくっついているのかどうかすら――確かめられずにいた。
ヴェーラとレベッカが共にふわりとステージから姿を消す。次の曲のための休憩だろう。私たちにも休憩が必要だった。このままでは心臓と脳みそが爆発してしまう。
「マリー、あのさ……」
アルマが囁いた。聞こえるはずのない音量なのに、私の耳はそれをきちんと拾い上げた。アルマは私をまっすぐに見て訊いてくる。
「どう思った？」
「その……凄かった」
「だけ？」
短い音節で追及してくる褐色の瞳から、私は逃げられない。私は観念して俯いた。
「心が痛かった」
「だよね」
アルマは私の両肩を軽く叩いて、またかすれた声で囁いた。
「配信聴いた時なんかとは比べ物にならないくらい、胸が痛い」
「うん……」
そう、刺さるのだ。心に。感動とかそういうものとはまったく違う。血が流れそうなほど、二人の歌が突き刺さるのだ。曲間の今でも、傷口は開いていく。
それは、嘆き？ それとも、苦しみ？
私の表現力ではぜんぜん表しきれない何か。良くない何か。それが私を刺し貫いて、切り裂いている。アルマは私を抱きしめる。私もアルマを抱きしめる。
その瞬間、ステージがギラギラと無遠慮に輝いた。輝く雲の中から、ヴェーラとレベッカが悠然と現れる。白金の長い髪を揺らめかせるヴェーラ。灰色の髪を靡かせ、眼鏡の位置を直すレベッカ。レンズがキラリと輝き、一瞬だけレベッカの表情を消した。
誰もが言う。どちらも最高の娯楽提供者にして、どちらも戦争の切り札――勝利の女神だって。
ヤーグベルテは六年前とは違うんだ、もはや。今はこの二人が戦場にいる。だから二度と、あの八都市空襲のような悲劇は起きない。私たちはみんな、そう信じている。
二人の女神は同時に目を閉じて、ゆっくりと息を吸った。私の聴覚はその音さえ拾う。私の耳、どうしちゃったんだろう――そんな不安と共に。
アルマはゆっくりと私から離れた。でも、手はつないでいてくれた。
それを合図にしたみたいなタイミングで、楽器の音がうねり始める。囁くような音から爆音へと一息にクレシェンド。ステージから鳴り響く強烈な重低音を切り破るようなハスキーな声で、アルマは呟いた。
「聴こう」
――と。
前奏が終わる。アウフタクトから、歌が始まる。変幻自在な衣装。一瞬一瞬で移り変わっていくステージエフェクト。見たことのない映像。音――音――音！ ステージから漂い降りてきた冷たい雲が、私たちの体温を少しだけ盗んでいく。二人の歌姫がステージを駆け巡る。規則正しい硬質な足音が、伴奏に華を添える。
ヴェーラの声。レベッカの声。二つの声が重なり合い、共鳴し、別れていく。私たちを圧倒するその負のエネルギー。胸が苦しい。空気が欲しい。私は胸に手を当てる。心臓がバクバクいっている。呼吸にノイズが乗っている。意識にノイズが乗ってくる。
「マリー」
アルマが手を握りなおしてくれた。良かった。一瞬遅かったら倒れていたかもしれない。アルマのおかげで踏みとどまれた。でも、私の中でノイズが重なり合って、重なり合って、重なり合って、次第に心が真っ黒くなっていく。黒よりももっとずっと暗い色に落ちていく。なんだろう、この――冷たさは。この会場はものすごい熱気なのに。なのに、なんで私の心はこんなに冷たいのだろう。ドライアイスの雲なんか比較にならないくらいに、私の内側は凍えている。
寂しい。
寒い。
――痛い。
「なんで……」
視界が歪む。私は泣いていた。涙が止まらなかった。あまりに痛くて苦しくて、涙が止まらなかった。そんな私を、アルマはまた抱きしめてくれた。そしてステージに向かって強い声で言い放った。
「歌うのをやめたら、ダメだ」
一瞬何を言っているのだろうと思った。ヴェーラもレベッカも歌い続けていたし、まだ終わる気配もない。だけど、すぐわかった。アルマもまた感じていたのだ。二人の歌姫が、歌うことで自分自身の苦痛をごまかしているということを。だから、もし歌うのをやめたら、その時は――。
「歌って！」
わ、私っ？ 今叫んだのは私？
こんな声、私、出せたの？
動揺する私。私は――ヴェーラの空色の瞳に射竦められていた。ヴェーラは私を見ていた。息を飲む。呼吸を忘れる。女神の虹彩が私の心臓を止めようとしている。あまりにも透明な矢に射抜かれて、私の膝が震え始める。私は掌でアルマの体温をむさぼった。さもなくば私はきっと冷え切って死んでしまう。そう思ったから。
『きみたちに、何がわかるんだい？』
私の内側でヴェーラの乾いた声が跳ね回る。
『何がわかっているんだい？』
畳み掛けられる。こんなの現実じゃない――そう思いたかった、けど。
ヴェーラの視線が外れた。ヴェーラは笑っていた。明るい表情を貼り付けて、レベッカと共に歌い踊舞っていた。だけど私にはわかった。ヴェーラは――。
「怒ってる……」
私とアルマの声が重なる。
女神が、怒りを歌っていた。
今流れているのは、そんな曲じゃない。そんな歌じゃない。だけど、私には、そして多分アルマにも、二人の女神が絶望的なまでに怒り狂っていることがわかっていた。
『きみたちには、わたしのこの想いが、わかるというのかい？』
ヴェーラの声。頭の中で跳ね回る声。美しく、力強く、煌めく声。私の心臓は動き出せない。
「どんな事があったって、あなたたちの歌に救われる人がいる！」
『なるほど――？』
今度はレベッカの声が私の胸の内側で響き始める。リンと鳴るような、透明な声だった。間奏のリズムに合わせてステージ上を動き回るレベッカの口角がわずかに上がる。眼鏡のレンズ越しの瞳が、私たちを真っ直ぐに見詰めて――見下ろしていた。
『だそうよ、ヴェーラ？』
『ははは！ そうかもしれないね！』
私の意識の中で二人が会話をしている。どうしちゃったんだろう、私。
私の内側には、ヴェーラとレベッカ、そしてアルマしかいない。他の人たちなんて、気配も感じない。清々しいほどに、何もない。音も光も、ない。その中に私たちだけがぽっかり浮かんでいる。
『ならば、わたしは歌うのをやめないだろう』
ヴェーラの声が響く。その残響に、ヴェーラは言葉を重ねた。
『わたしは人々のために、歌い続けるだろう！』
微笑むヴェーラ。でも私の表情は動かない。人々のために――その言葉が引っかかった。なんでもないただの言葉。それなのに、喉にひりひりと絡みついてくる。
「さぁ！」
ステージ上のヴェーラが両手を振り上げた。その瞬間に、私の意識は現実に引き戻される。轟音、喧騒、絶叫。音の津波に私は弄ばれる。アルマの手だけが私を繋ぎ止めてくれる。溺れながら必死にしがみついた。
「準備運動はここまでだ！」
会場の空気が爆発する。世界が一瞬、暗転する。
オーロラのような緑の輝きが周囲を侵食する――これはセイレネスの色。二人が戦う時に振りまく、死と勝利の色だった。
二つのスポットライトが二人の歌姫を浮かび上がらせる。二人の戦争の女神は、暗黒の投影衣装を纏っていた。
レベッカが右手の人差指で眼鏡の位置を直す。
「本物の、私たちの歌を聴かせましょう！」
「さぁ、みんな！」
ヴェーラが前に出る。スポットライトが追尾する。二人は常に輝きの中心にあった。
「時は来た！ 恍惚に酔え！」
剥ぎ捨てられる、偶像の仮面。浮かび上がる本物の顔。
それは奈落のように深くて、痛いほどに悲しい。
なのに、みんな――アルマ以外のみんなは、ただひたすらに温度を上げていく。私たちはこんなにも冷え切っているのに。
『わたしは君たちに用がある』
凍えている私に、ヴェーラの声が降ってくる。そんなはずはない。ヴェーラは今、歌っている。だけど――。
『マリオン、アルマ。再会の日を待っているよ』
――ぶつん。
私の意識はそこで終わる。